Com novos confrontos no Golfo Pérsico e os ataques israelitas no Líbano testando os limites de um cessar-fogo entre os EUA e o Irão, o destino do material nuclear iraniano continua a ser um ponto central de discórdia nos Estados Unidos e nas tentativas do Irão de negociar o fim da guerra.
A China poderia emergir como uma solução improvável para o impasse – isto é, se a Casa Branca aceitasse a intervenção do seu principal rival, Teerão aceitasse o envolvimento de uma potência estrangeira e Pequim concordasse com uma aposta geopolítica de alto risco.
O presidente Donald Trump apelou à destruição ou entrega de todo o urânio altamente enriquecido do Irão, ao qual muitas vezes se refere como “poeira nuclear” devido aos ataques EUA-Israelitas contra instalações desde o início do conflito em Fevereiro e uma ronda anterior de ataques EUA-Israel em Junho do ano passado. Teerão afirma que se reserva o direito de enriquecer urânio para fins pacíficos no seu solo como membro do Tratado de Não Proliferação Nuclear, embora tenha manifestado alguma abertura para interromper as actividades nucleares durante um determinado número de anos.
Trump afirmou na semana passada que a sua exigência implicava a remoção do urânio iraniano pelos EUA, que ele descreveu como uma das duas únicas nações capazes de conduzir tal operação. A outra, argumentou ele, é a China.
O líder dos EUA já havia dito que “não estava confortável” com a ideia de a China desempenhar um papel no processo. Mas Pequim pode revelar-se uma opção mais palatável para Teerão, dados os laços robustos entre os dois países.
Joseph Rodgers, vice-diretor e membro do Projeto sobre Questões Nucleares do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, observou que a posição de Trump em relação ao estoque de urânio do Irã mudou ao longo do tempo, com a sugestão do presidente de que a Agência Internacional de Energia Atômica desempenhe um papel indicando uma abertura para a coordenação de terceiros.
Rodgers disse estar “cético” quanto à viabilidade de tal acordo. No entanto, ele ressaltou que poderia ser uma aposta lucrativa se o presidente chinês, Xi Jinping, conseguisse.
“Se a China desempenhar um papel de mediação e assumir o controlo dos arsenais de HEU do Irão, seria uma enorme vitória diplomática para a RPC”, disse Rodgers à Newsweek. “A comunidade global interpretaria isto como se a China reforçasse o regime de não-proliferação e contribuísse para a paz e a estabilidade. Washington seria visto como uma pessoa que cedeu a liderança da não-proliferação a Pequim.”
A AIEA não respondeu ao pedido da Newsweek para comentar o possível acordo.
Diplomacia secreta
A guerra EUA-Israel contra o Irão teve ramificações globais das quais a China não ficou imune. O Irão serve como um importante fornecedor de energia com descontos para a China, e a interrupção do conflito no comércio de petróleo e gás através do ponto de estrangulamento do Estreito de Ormuz estrangulou os envios de todos os estados do Golfo Pérsico e fez disparar os preços internacionais.
As autoridades chinesas têm apelado consistentemente ao fim imediato do conflito, e o sentimento foi reiterado à Newsweek pelo embaixador chinês Xie Feng, pouco antes da reunião de alto nível de Trump com Xi em Pequim, no mês passado. Eles também manifestaram interesse em apoiar os esforços de paz.
“Desde o início da guerra EUA-Israel com o Irão, a China tem mantido uma comunicação estreita com todas as partes relevantes, incluindo o Irão, e tem feito esforços activos para promover o cessar-fogo e a paz”, disse o porta-voz da Embaixada da China nos EUA à Newsweek num comunicado. “Guiados pelo espírito das quatro propostas do Presidente Xi Jinping, continuaremos a desempenhar um papel ativo na restauração da paz e da tranquilidade no Médio Oriente e na região do Golfo o mais rapidamente possível.”
Os quatro pontos de Xi, divulgados em abril, delinearam a necessidade de compromisso com os princípios da coexistência pacífica, da soberania nacional, do Estado de direito internacional e do desenvolvimento e segurança. O plano recebeu apoio do Irão e Trump atribuiu a Pequim o mérito de ter levado Teerão à mesa de negociações.
“Na questão nuclear iraniana, a China apoia sempre uma resolução pacífica através do diálogo e da negociação”, disse o porta-voz da embaixada chinesa. “Esperamos que as partes relevantes aproveitem a oportunidade e encontrem uma solução que acomode as preocupações legítimas de todas as partes através da negociação.”
“A China continuará a desempenhar um papel construtivo na resolução política e diplomática da questão nuclear iraniana para salvaguardar o regime internacional de não-proliferação nuclear e promover a paz e a estabilidade no Médio Oriente e além”, disse o porta-voz.
Ainda não se sabe se isto se traduzirá numa participação mais activa num acordo futuro. Pequim já demonstrou a sua influência diplomática no Médio Oriente ao supervisionar um acordo de reconciliação Irão-Saudita em Março de 2023.
Embora o pacto tenha sido ofuscado pela turbulência regional que desde então viu as duas nações entrarem em conflito, o seu contacto contínuo até ao advento da última guerra deveu-se em grande parte ao acordo apoiado pela China.
Um esforço chinês para apoiar a extracção de material nuclear enriquecido na sequência de uma guerra quente no Médio Oriente provaria ser uma viragem ainda mais ambiciosa, que também exigiria a adesão dos EUA.
“Não creio que a posição histórica de não intervenção da China proibiria Xi de desempenhar um papel de mediador”, disse Rodgers. “Espero que, se Pequim se envolver, o faça com muito cuidado. Não espero que a China se antecipe aos EUA e fique do lado do Irão, declarando que concordou em receber o material nuclear. Em vez disso, esperaria uma diplomacia cautelosa pela porta dos fundos.”
Jeffrey Lewis, professor do Centro de Estudos de Não-Proliferação do Instituto Middlebury de Estudos Internacionais em Monterey, insistiu que, sem um acordo mais amplo para abordar o futuro do programa nuclear do Irão, o esforço pode carecer de significado estratégico, mesmo que a China tenha de facto a capacidade para levar a cabo a tarefa.
“É tecnicamente viável, mas não vejo o que isso consegue isoladamente de um acordo abrangente que impeça o Irão de simplesmente produzir mais HEU”, disse Lewis à Newsweek.
O que poderá conseguir, no entanto, é uma vantagem para Trump, que, segundo Lewis, poderia “fingir que alcançou os seus objectivos, semelhante à forma como pintou o ataque limitado anteriormente como tendo ‘obliterado’ o programa nuclear do Irão quando este não fez nada disso”.
A chance de a China brilhar
Para Xi, negociar uma posição de linha da frente para a China na resolução da crise do Irão ajudaria a consolidar o estatuto de superpotência do país, que foi forjado em grande parte através do eclipsamento da influência económica e diplomática dos EUA no estrangeiro.
“À medida que a China expandiu a sua influência geoeconómica a nível global, também procurou fortalecer a sua influência geopolítica”, disse Tong Zhao, membro sénior do Programa de Política Nuclear do Carnegie Endowment for International Peace, à Newsweek. “No Médio Oriente, Pequim reconhece a complexidade da geopolítica regional e tem tido o cuidado de evitar envolver-se em crises desnecessárias ou assumir grandes encargos estratégicos.”
“Mesmo assim, a China demonstrou interesse em projetar-se como um ator político construtivo e em desempenhar um papel mediador no conflito atual”, disse Zhao. “Fazer isso poderia apoiar a concorrência mais ampla da China com os Estados Unidos, melhorando a sua posição regional e internacional. A questão do urânio iraniano apresenta uma oportunidade potencial.”
Ele descreveu várias maneiras pelas quais Pequim poderia participar. A opção de enviar pessoal para extrair o urânio enterrado de instalações subterrâneas bombardeadas “pode ser particularmente adequada para a China porque poderia evitar a sensibilidade política e a potencial humilhação, na perspectiva de Teerão, de permitir que o pessoal dos EUA no terreno recuperasse material nuclear iraniano”.
Zhao disse que a China também poderia lidar com o material nuclear sensível, como armazenar urânio altamente enriquecido na sua forma atual, diluí-lo para níveis mais baixos de enriquecimento ou convertê-lo em combustível de reator, tudo dependendo das condições de um eventual acordo EUA-Irã e da disponibilidade de instalações de armazenamento chinesas.
Mas mergulhar demasiado fundo nas águas turvas da rivalidade entre os EUA e o Irão também tem as suas desvantagens. O Irão, embora tradicionalmente céptico em vincular a sua segurança a potências estrangeiras, tem procurado uma cooperação de defesa mais estreita com a China nos últimos anos e tem procurado mostrar as suas parcerias com grandes potências como um meio de dissuadir novas ações militares dos EUA e de Israel, de formas que podem não estar totalmente alinhadas com a abordagem avessa ao risco da China.
“Uma questão política mais ampla é se o envio de material nuclear para a China criaria expectativas de alguma forma de compromisso de segurança chinês”, disse Zhao. “O Irão poderia interpretar tal acordo como implicando que se esperaria que a China apoiasse ou defendesse o Irão se os Estados Unidos violassem um acordo futuro e lançassem outro ataque”.
“Este é precisamente o tipo de risco estratégico que a China tem tradicionalmente relutado em assumir”, acrescentou.