Por Ed Ludlow, Bloomberg
Waymo, unidade de direção autônoma da Alphabet Inc., atingirá mais de 1 milhão de viagens semanais pagas de robotáxi nos EUA até o final deste ano, de acordo com o co-CEO Tekedra Mawakana.
“Este é um ponto de inflexão”, disse Mawakana na quarta-feira durante uma entrevista à Bloomberg Television. “Em 2025, quadruplicamos o número de viagens que oferecemos.”
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A startup planeja expandir os testes e lançar novos serviços comerciais em 20 cidades este ano nos EUA e internacionalmente. Em alguns casos, o Waymo pode passar do mapeamento de uma cidade ao início das viagens pagas em questão de meses. Noutros casos, o progresso será muito mais lento, especialmente quando uma cidade ou estado não dispõe de regras sobre robotáxis.
Waymo iniciou operações totalmente autônomas em Nashville no início desta semana, antes de um lançamento comercial planejado com a Lyft Inc. A empresa também espera iniciar o serviço no final de 2026 em Washington, Detroit, Las Vegas, San Diego e Denver.
No início deste mês, a Waymo levantou US$ 16 bilhões com uma avaliação de US$ 126 bilhões. A rodada foi liderada pelos novos investidores Sequoia Capital, DST Global e Dragoneer Investment Group. A contribuição da Parent Alphabet não foi divulgada, mas totalizou US$ 13 bilhões, informou a Bloomberg.
O apoio reflete o sucesso da Waymo em “demonstrar” que a tecnologia funciona, disse Mawakana. “Os consumidores estão adotando isso, os argumentos de segurança estão sendo elaborados e é um momento realmente emocionante para se juntar à equipe.”
Mawakana disse que a empresa está tentando se tornar mais econômica ao expandir sua frota de robotáxis. Waymo é o principal fornecedor de serviços pagos de veículos autônomos nos EUA, com um grupo de outros bem financiados perseguindo o mercado. Ela oferece viagens totalmente sem motorista e com cobrança de tarifa em cerca de meia dúzia de cidades dos EUA por meio de seu aplicativo e em parceria com a Uber Technologies Inc. A empresa oferece atualmente cerca de 400 mil viagens pagas por semana nas seis cidades.
Mawakana lidera as operações comerciais ao lado do co-CEO Dmitri Dolgov, que se concentra principalmente na tecnologia da empresa.
A segurança dos carros da Waymo esteve em destaque recentemente após uma série de incidentes. No mês passado, os reguladores dos EUA iniciaram investigações depois que um veículo Waymo atingiu uma criança perto de uma escola em Santa Monica, Califórnia, em baixa velocidade. Nesse caso, Waymo disse que seus sistemas de segurança detectaram a criança e o veículo respondeu freando bruscamente, reduzindo sua velocidade de 27 quilômetros por hora para cerca de 10 quilômetros por hora antes da colisão.
Mawakana disse que Waymo está cooperando com os investigadores do incidente de Santa Monica. A empresa determinou que uma pessoa dirigindo um carro “não seria capaz de ter o desempenho de nosso motorista sobre-humano”, disse ela, referindo-se ao sistema sem motorista da Waymo.
Uma semana antes, em 23 de janeiro, investigadores de segurança automotiva disseram que estavam investigando uma série de episódios em que veículos Waymo dirigiam indevidamente perto de ônibus escolares parados em Austin.
“Já resolvemos esta situação com um lançamento de software”, disse Mawakana, acrescentando que o patch não equivale a uma solução total porque cada cenário envolvendo um barramento é diferente.
A frota da Waymo é composta em grande parte por veículos Jaguar I-Pace elétricos a bateria, agora em sua quinta geração, aos quais a startup adiciona sensores e outras tecnologias nos EUA. A empresa robotaxi também tem acordos com a Zeekr, um braço da chinesa Geely Automobile Holdings, e planeja lançar uma minivan robotaxi de quatro lugares, que está em testes. A Waymo também expandirá sua frota com veículos elétricos da Hyundai Motor Co.
A Waymo recebeu permissão para testar seus veículos com um operador humano na cidade de Nova York, mas não existem regras para um serviço totalmente autônomo. Fora da cidade, o estado de Nova York pode oferecer uma oportunidade de curto prazo.
“Há interesse em fazer isto no estado, mesmo fora da cidade, e isso nos dá uma oportunidade de crescer”, disse Mawakana.
–Com assistência de Natalie Lung.
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