No Laboratório Nacional do Acelerador SLAC em Menlo Park, na manhã de quarta-feira, os pesquisadores concentraram uma poderosa máquina de raios X em páginas de pergaminho de um mosteiro medieval no deserto, procurando revelar vestígios ocultos do mapa estelar mais antigo do mundo.
O catálogo de estrelas foi criado há mais de 2.100 anos pelo astrônomo grego Hiparco. Conhecido apenas por menções de outros cientistas da antiguidade, como Plínio, o Velho, no primeiro século, os estudiosos dizem que descreveu mais de 800 corpos celestes pelo brilho e suas posições no céu, e incluiu ilustrações de constelações. O documento original nunca foi encontrado.
Mas nos últimos anos, imagens sofisticadas baseadas em fotografias de um manuscrito em pergaminho encontrado num mosteiro no deserto do Sinai, no Egito, revelaram partes do que os cientistas dizem ser uma cópia de alta qualidade do mapa. Eles acreditam que foi inscrito por volta do século VI, mas posteriormente substituído por texto cristão.
“Estou no auge da minha excitação neste momento”, disse o principal estudioso Victor Gysembergh, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, na manhã de quarta-feira, enquanto observava imagens aparecerem na tela de um computador ao lado da sala com paredes de chumbo onde o feixe de raios X do acelerador sondava uma das 22 páginas.
“Temos apenas linha após linha de texto aparecendo, em grego antigo, do manuscrito astronômico. Espero ver as primeiras coordenadas estelares aparecerem. Esperamos que isso seja uma verdadeira virada de jogo. Ele responderá a algumas grandes questões sobre como a astronomia nasceu.”
Acredita-se que o mapa estelar copiado tenha sido apagado por volta do século X, e as páginas de pergaminho de pele de cabra ou de ovelha – um bem valioso no mundo medieval – acabaram no Mosteiro de Santa Catarina, na base do Monte Sinai, onde os monges as substituíram com ensinamentos cristãos.
Em 2012, um estudante de graduação que trabalhava num projeto de verão na Universidade de Cambridge encontrou entre as cerca de 200 páginas do manuscrito cristão – chamado Codex Climaci Rescriptus – uma passagem tênue em grego antigo sobre astronomia.
“Parecia haver números astronômicos naquelas páginas, mas não sabíamos o que eram”, disse Keith Knox, cientista de imagem da Biblioteca Eletrônica dos Primeiros Manuscritos que trabalha no projeto Hipparchus.
Cinco anos depois, análises sofisticadas de imagens de câmeras em close-up revelaram mais escritos. Os pesquisadores compararam as coordenadas das estrelas nas páginas com o local onde essas estrelas apareceram no início da história humana – mudanças resultantes de mudanças no eixo de rotação da Terra – e identificaram o período de criação do mapa na época de Hiparco, no século II aC.
As referências ao trabalho de Hiparco feitas por astrônomos posteriores, incluindo Ptolomeu, reforçaram a conexão do mapa com o grego pioneiro.
Agora, uma equipa de cientistas está a utilizar os feixes de raios X do acelerador de partículas síncrotron do SLAC – a principal instalação de raios X de alta energia no oeste dos EUA – para trazer de volta o máximo possível do que eles acreditam ser o mapa desaparecido de Hipparchus, feito antes da existência dos telescópios.
Cada uma das 22 páginas, aproximadamente do tamanho de um típico livro de capa dura, está inscrita em ambos os lados com palavras pretas e marrons desbotadas facilmente visíveis escritas pelos monges. Também em ambos os lados, e em alguns lugares pouco visíveis como manchas, está o mapa estelar.
“As coordenadas que encontramos são incrivelmente precisas para algo feito a olho nu”, disse Knox.
As páginas manuscritas foram transportadas para o SLAC em uma caixa especial com controle de umidade do Museu da Bíblia em Washington, DC
No SLAC, os pesquisadores montam uma página de cada vez na frente de um bocal de aço que as irradia com raios X do acelerador. O feixe tem magnitudes mais fortes do que um raio-X médico e pode identificar rapidamente pequenos vestígios de produtos químicos na tinta que foi apagada, disse o pesquisador de física Minhal Gardezi, da Universidade de Wisconsin, parte da equipe do Hipparchus.
Algumas das páginas foram apagadas, substituídas pelos monges e depois apagadas e sobrescritas novamente em um lado, criando até seis camadas de tinta, disse Uwe Bergmann, membro da equipe do Hipparchus, professor de física da Universidade de Wisconsin e ex-cientista do SLAC. A aparente cópia do catálogo de Hiparco foi escrita com tinta feita de galhas de carvalho ricas em tanino, os crescimentos comuns e frequentemente redondos dos carvalhos, desencadeados por larvas de vespas. Ao distinguir entre as assinaturas químicas da tinta dos monges e do mapa estelar, as palavras copiadas de Hiparco podem ser visualizadas através do processamento de imagens, disse Gardezi.
Uma pesquisadora coloca a mão em uma imagem do texto do catálogo de estrelas perdidas, também conhecido como mapa estelar, do astrônomo grego Hipparchus, que foi revelado pelo uso de um raio-x com um acelerador de partículas abaixo, é uma varredura do Codex Climaci Rescriptus que foi escrito no topo do mapa estelar, no SLAC National Accelerator Laboratory em Menlo Park, Califórnia, na quarta-feira, 21 de janeiro de 2026. (Shae Hammond/Bay Area News Grupo)
O SLAC, uma das principais instalações do mundo para desvendar os mistérios do universo, também se tornou um importante centro de análise de documentos históricos utilizando raios-X. Em 2022, investigadores dispararam raios aceleradores de partículas contra páginas frágeis da Bíblia de Gutenberg da Alemanha e textos confucionistas da Coreia, ambos de meados do século XV, sendo as páginas coreanas mais antigas. Eles procuravam resolver o mistério de saber se as impressoras que as criaram foram inventadas de forma independente ou se Johannes Gutenberg obteve uma da Coreia através de comerciantes que operavam na Rota da Seda a partir do Oriente.
Um artigo descrevendo os resultados da pesquisa sobre a imprensa será publicado em breve, disse Bergmann, que trabalhou no projeto. As descobertas podem não resolver completamente o mistério, disse ele, mas “o artigo fará uma sugestão forte”.
Minhal Gardezi, à esquerda, e Sophia Vogelsang, à direita, ambas pesquisadoras da Universidade de Wisconsin, olham as imagens da digitalização do Codex Climaci Rescriptus para revelar o catálogo de estrelas há muito perdido, também conhecido como mapa estelar, do astrônomo grego Hipparchus no SLAC National Accelerator Laboratory em Menlo Park, Califórnia, na quarta-feira, 21 de janeiro de 2026. (Shae Hammond/Bay Area News Group)
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Minhal Gardezi, à esquerda, e Sophia Vogelsang, à direita, ambas pesquisadoras da Universidade de Wisconsin, olham as imagens da digitalização do Codex Climaci Rescriptus para revelar o catálogo de estrelas há muito perdido, também conhecido como mapa estelar, do astrônomo grego Hipparchus no SLAC National Accelerator Laboratory em Menlo Park, Califórnia, na quarta-feira, 21 de janeiro de 2026. (Shae Hammond/Bay Area News Group)
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Na quarta-feira, enquanto a máquina de raios X SLAC continuava a sondar as páginas antigas, Gysembergh observou com antecipação o surgimento da descrição de Hiparco da constelação de Aquário.
“Temos a palavra para Aquário, temos a palavra para brilhante, então ele está falando de uma estrela brilhante dentro de Aquário”, disse Gysembergh. “Poderia ser uma seção onde o manuscrito contasse quantas estrelas existem em uma constelação, o que seria ótimo. Poderia ser uma seção onde o manuscrito nos fornecesse coordenadas estelares dentro da constelação, que seria exatamente o motivo pelo qual estamos aqui.”
