Foi uma descoberta inovadora.
Cientistas encontraram falhas geológicas anteriormente ocultas ao longo da costa norte da Califórnia, suscitando preocupações de que poderíamos estar subestimando drasticamente o risco de terremoto na região, de acordo com um estudo sísmico publicado na revista “Science”.
“Se não compreendermos os processos tectónicos subjacentes, será difícil prever o risco sísmico”, declarou a co-autora do estudo, Amanda Thomas, professora de ciências terrestres e planetárias na UC Davis, num comunicado.
A área em questão é a Tríplice Junção de Mendocino, uma zona sísmica quente no Oceano Pacífico para onde convergem três placas tectônicas: a Falha de San Andreas terminando no norte, a Zona de Subducção de Cascadia no sul, e a Falha de Mendocino no leste.
Falha de San Andreas, um dos componentes da Tríplice Junção de Mendocino. Mike – stock.adobe.com
À medida que três sistemas de falhas colidem aqui, esta tripla ameaça tectónica apresenta alguns dos níveis mais elevados de actividade sísmica nos EUA. Foi a origem do terremoto de magnitude 7,2 que abalou o condado de Humboldt em 1992.
No entanto, os pesquisadores descobriram que a junção tripla é composta por cinco placas móveis, e não três – duas das quais estão escondidas da superfície.
Por outras palavras, poderíamos estar num terreno mais instável do que se pensava anteriormente, com implicações assustadoras para os milhões de pessoas que vivem na região.
Um mapa da Tríplice Junção de Mendocino, ponto de encontro de três placas tectônicas. USGS
O autor principal, David Shelly, do USGS Geologic Hazards Center em Golden, Colorado, comparou nosso entendimento a vislumbrar apenas a ponta do iceberg.
“Você pode ver um pouco na superfície, mas é preciso descobrir qual é a configuração por baixo”, declarou.
Os pesquisadores cruzaram o quinteto indutor de terremotos, empregando uma rede de sismômetros no noroeste do Pacífico para rastrear terremotos de “baixa frequência” nas profundezas do subsolo, onde as placas tectônicas se chocam umas contra as outras.
Esses tremores são supostamente pequenos demais para serem detectados na superfície, de acordo com a pesquisa, que foi confirmada usando modelos de sensibilidade às marés.
Uma destas ameaças tectónicas é que um pedaço da placa norte-americana se partiu e está a ser puxado para baixo juntamente com a placa Gorda, no extremo sul da zona de subducção de Cascadia.
O modelo também provou a existência teorizada do fragmento Pioneer, um remanescente da antiga placa Farrallon que costumava atravessar a costa da Califórnia e que ainda não desapareceu. Este retardatário está agora a ser arrastado para baixo da placa norte-americana – um processo chamado subducção.
No entanto, a superfície de subducção do quinteto indutor do terremoto não é tão profunda como se pensava anteriormente, o que explicaria por que o ponto de origem do terremoto de 1992 foi tão raso.
“Presumia-se que as falhas seguiam a borda principal da laje de subducção, mas este exemplo se desvia disso”, disse a geodesista tectônica Kathryn Materna, da Universidade do Colorado em Boulder. “O limite da placa parece não estar onde pensávamos.”
