SANTA CLARA – Lá vão os 49ers e Christian McCaffrey em mais uma investida nos playoffs. Desta vez, eles estão fazendo uma defesa de terceira corda, pelo menos no meio-linebacker pelas próximas semanas.
Se eles entrarem no campo de playoffs de sete times da NFC, seu ataque carregado de veteranos e altamente compensado liderará o caminho, ressaltando ainda mais o mundo ofensivo e favorável ao futebol de fantasia da NFL.
McCaffrey governa aquela galáxia. Ele é o ativo mais produtivo da NFL.
E sua habilidade de dupla ameaça faz dele a melhor peça de xadrez do técnico Kyle Shanahan, o que ficou imediatamente evidente após a troca de McCaffrey no meio da temporada de 2022 do Carolina Panthers. Ele os enfrentará na noite de segunda-feira pela primeira vez, quando o 49ers (7-4) receber o novato Panthers (6-5) no Levi’s Stadium.
A produção de McCaffrey quando saudável é sempre notável. Esta temporada é diferente.
Obviamente, ele está a caminho de acumular mais de 1.000 jardas tanto como rusher (1.093 jardas projetadas) quanto como recebedor (1.131 jardas). Isso faria dele o primeiro membro do clube 1K/1K a fazê-lo com mais jardas recebidas do que corridas.
Ele se juntou a Roger Craig (49ers de 1985) e Marshall Faulk (Rams de 1999) naquela fraternidade de três homens em 2019 com os Panteras, quando registrou 1.005 jardas de recepção (72 no final da temporada) e 1.387 jardas corridas.
Ao se recuperar da temporada de quatro jogos marcada por lesões da última temporada, McCaffrey foi titular em todos os jogos e tem 732 jardas de recepção (74 recepções) além de 707 jardas corridas (193 corridas).
Sua projeção de 114 recepções ficaria a dois metros do recorde de McCaffrey na NFL em uma única temporada para running back, em sua temporada de 2019.
“Ele é o mesmo. Ele sempre foi tão bom”, disse o técnico Kyle Shanahan na segunda-feira, ao comparar o atual McCaffrey com sua gestão nos Panteras. “Christian, seu conjunto de habilidades é o que o torna especial. Então, ele sempre foi assim.”
McCaffrey, após a vitória de domingo por 41-22 no Arizona, quase zombou quando questionado se ele já sonhou em ser um wide receiver em vez de um running back (e o líder da NFL em 2023).
Seu pai, Ed, jogou wide receiver por 13 anos na NFL (1991-93 Giants, 1994 49ers, 1995-2003 Broncos) e ganhou três anéis do Super Bowl que ele mantém em um cofre fora da vista de seus filhos para que eles possam criar seus próprios objetivos.
O wide receiver também combinava melhor com seus três irmãos, e McCaffrey não descartou as habilidades de receiver quando começou a jogar futebol aos 7 anos, há cerca de 22 anos.
“Sempre foi algo em que trabalhei durante toda a minha vida”, disse McCaffrey no domingo, depois que 40 jardas de recepção, o menor recorde da temporada, foram compensadas por suas 80 jardas corridas e três touchdowns no total.
“Sempre joguei running back”, continuou ele. “Nunca joguei como recebedor, mas tive a sorte de estar em times, mesmo na liga infantil, onde eles jogavam a bola para mim. E então sempre foi uma coisa natural e eu gostei de fazer isso. É outra maneira de colocar a bola em minhas mãos.”
Agora, em 2025, ele lidera a NFL com 267 toques, 48 a mais que o vice-campeão do Indianapolis Colts, Jonathan Taylor. McCaffrey está a caminho de 412 toques, o que empataria em 29º lugar na história da NFL, muito atrás dos 429 de James Wilder para o Tampa Bay Bucs de 1984.
No dia em que McCaffrey estreou com o 49ers no Levi’s Stadium (23 de outubro de 2022 contra o Chiefs), seus pais estavam afastados antes do jogo, e Ed McCaffrey falou sobre como Christian sempre insistiu em ser um jogador versátil.
“Ele se vê como um jogador de futebol”, reiterou Ed McCaffrey dias antes da derrota do 49ers no Super Bowl de 2023, em Las Vegas. “Se você pedir a ele para jogar como cornerback, ele jogará como cornerback. Se você o quiser como slot receiver, ele jogará como slot receiver. Por um tempo, as pessoas ficariam frustradas com essa resposta. Em que posição você joga? Sou jogador de futebol.”
Ele é o melhor jogador de futebol da NFL?
Os críticos observarão que sua média de 3,7 jardas por carregamento corresponde ao seu menor rendimento desde sua temporada de estreia em 2017, como a oitava escolha de Stanford. Seus apoiadores podem apontar as lutas na linha ofensiva dos 49ers e a rotação de quarterbacks entre Brock Purdy e Mac Jones.
Tenha em mente que McCaffrey jogou 83 por cento dos snaps ofensivos, o maior total de sua gestão no 49ers.
No início desta temporada, no entanto, Shanahan sabia que teria que confiar nas proezas de recepção de McCaffrey. “Sim, planejamos usá-lo tanto assim”, disse Shanahan.
Esse plano não pode ser alterado tão cedo, não com o corpo de wide receivers ainda em movimento.
Brandon Aiyuk ainda não foi autorizado a treinar, 13 meses após suas rupturas no ligamento cruzado anterior e no ligamento cruzado anterior direito. Ricky Pearsall acabou de retornar de um hiato de seis jogos. Jauan Jennings ficou de fora durante a maior parte do acampamento e lutou contra vários ferimentos. Kendrick Bourne brilhou em sua segunda passagem, mas foi eliminado no último jogo. E Jacob Cowing não sairá da reserva de lesões antes do adeus da Semana 14.
Purdy e George Kittle estão de volta, no entanto, para um ataque que conta com McCaffrey, que não apresentou recaídas da tendinite de Aquiles ou ruptura do LCP da última temporada.
Quando se tratou de revisar a carga de trabalho de McCaffrey no último jogo, Shanahan imediatamente apontou para uma jogada: uma recepção de terceira descida de 15 jardas que McCaffrey saltou alto para agarrar e eventualmente marcou seu terceiro touchdown do dia.
“Ele acabou ficando cara a cara em um escanteio e fez uma boa reviravolta e fez uma ótima recepção”, disse Shanahan.
Os Panteras serão lembrados esta semana de que o dispensaram há três anos, sem uma escolha no primeiro turno em troca. Em vez disso, os 49ers superaram os Rams enviando escolhas de segunda, terceira e quarta rodadas em 2023 e uma quinta rodada em 2024.
“Ele é um jogador especial, um membro do Hall da Fama, com certeza”, disse o running back e ex-companheiro de equipe dos Panthers, Chubba Hubbard, aos repórteres de Charlotte. “Só de ver sua ética de trabalho e ver alguém pegar a bola repetidamente e produzir repetidamente em alto nível contra qualquer um e todos – é especial ver isso.”
