SACRAMENTO – Membros da Irmandade Ariana conspiraram para assassinar um proeminente advogado de defesa criminal e ex-candidato a promotor público enquanto ele representava um membro do alto escalão da gangue da prisão, uma suposta conspiração que permaneceu escondida da vista do público até uma audiência no tribunal na tarde de quarta-feira.
O advogado, Todd Leras, disse no tribunal na quarta-feira que as autoridades o alertaram várias vezes sobre os riscos à sua vida provocados por uma suposta conspiração de assassinato tramada atrás das grades, incluindo uma alegação de que um assassino que trabalhava para a Irmandade Ariana foi designado para viajar para Sacramento no mesmo dia em que Leras apresentava os argumentos finais para seu cliente em um caso de extorsão.
Na audiência de quarta-feira, uma discussão sobre o suposto complô culminou em um debate acalorado entre Leras e a juíza distrital sênior dos EUA, Kimberly Mueller, que também aludiu ao fato de a gangue ter feito uma tentativa contra um promotor federal.
“Os riscos para o Sr. (procurador-assistente dos EUA Jason) Hitt e para você são muito, muito sérios”, disse Mueller a Leras, depois de acusar Leras de “cegueira intencional” por sugerir que Mueller não demonstrou “compaixão ou preocupação” depois que ela soube da conspiração de assassinato.
Numa declaração a esta organização de notícias, Leras – um antigo procurador federal que concorreu à promotoria do Condado de Sacramento em 2014 – elogiou o trabalho “excelente” dos US Marshals para mantê-lo seguro, mas lamentou que “eles tenham sido informados desta ameaça pela primeira vez em Junho, 13 meses depois de ter sido feita pela primeira vez”.
“A maioria dos advogados de defesa sente que a sua segurança não é levada tão a sério como a segurança dos promotores”, disse Leras. “Somos nós que estamos muito mais em perigo.”
A alegada conspiração é apenas o exemplo mais recente da notória Irmandade Ariana alargando o seu alcance para além dos muros da prisão.
No início deste ano, um júri federal em Fresno condenou três líderes de gangues por uma série de acusações, incluindo a organização do assassinato de dois afiliados da máfia russa no sul da Califórnia. Desde 2019, os promotores dizem ter descoberto conspirações arquitetadas por líderes de gangues com penas de prisão perpétua para roubar, sequestrar, incendiar, agredir e matar várias pessoas, incluindo uma solicitação de assassinato que teria sido atribuída a um agente federal disfarçado.
A conspiração para matar Leras foi tramada no final de abril de 2024, na época em que Leras tentava defender seu cliente, Danny Troxell, contra acusações de extorsão e conspiração. O agente especial da DEA, Brian Nehring, soube disso no final de abril de 2024, mas primeiro acreditou que a vítima fosse uma testemunha de acusação.
Só horas depois de Troxell e seus co-réus, Ronald Yandell e William Sylvester, terem sido condenados por extorsão e conspiração de assassinato é que os funcionários da prisão dizem ter chegado à conclusão de que Leras pode realmente ter sido o alvo pretendido. Eles o alertaram sobre a conspiração na manhã seguinte ao veredicto, coincidentemente, quando não havia mais chance de Leras usar a informação para solicitar a anulação do julgamento de seu cliente. Leras disse que a linha do tempo parece perfeita demais.
No mesmo dia em que Leras foi avisado, um evento aparentemente não relacionado ocorreu 175 milhas ao norte de Sacramento, no local designado pelo censo de Shingletown, onde uma força-tarefa antidrogas interagências invadiu a casa de Donald Ulysses Maxwell, então com 56 anos, e apreendeu 10 armas, incluindo um rifle ilegal de cano curto. O Gabinete do Xerife do Condado de Shasta disse em um comunicado à imprensa que Maxwell havia sido preso por um mandado federal de conspiração por homicídio, mas depois tentou retirar a alegação como um erro inocente, dizendo à mídia local que esta acusação não era precisa.
Mas foi: uma queixa criminal redigida naquele mês, mas revelada no passado dia 29 de agosto, detalha as comunicações entre Maxwell e um membro encarcerado da Irmandade Ariana chamado Pat Brady, um dos co-réus de Yandell e Troxell, que já se tinha declarado culpado de esfaquear um homem até à morte na prisão. Numa conversa, monitorizada pelas autoridades, Brady aludiu a algo que recentemente ofendeu “a Ponta”, uma referência à liderança da Irmandade Ariana.
“O que aconteceu, sem entrar nisso, cara, é como um tapa na cara do Tip e de qualquer pessoa associada a nós, cara. Não suporta, mano”, Brady supostamente disse a Maxwell em 23 de abril de 2024. Ele foi dizer que “Billy” – que se acredita ser uma referência a Sylvester – disse a Brady que Maxwell é “o único com quem podemos realmente contar para algo assim, que tem o coração (palavrão) para fazer isso.”
Brady garantiu a Maxwell que receberia uma ligação em breve e depois combinou com outra pessoa para que a ligação fosse feita, de acordo com os registros do tribunal. Os preparativos incluíram informar a Maxwell que ele teria que dirigir até a área de Sacramento, oferecer-se para pagar sua viagem e insinuar que pessoas importantes da gangue “estão orgulhosas de você” e enfatizar a necessidade de “fazer isso”, mostram os registros.
Maxwell morreu em fevereiro de 2025, na Prisão Estadual de Wasco, de acordo com os autos do tribunal.
Yandell e Sylvester estão em uma prisão federal em Atwater, cumprindo penas de prisão perpétua. No início deste ano, os promotores de Sacramento desistiram de um caso de tentativa de homicídio contra Yandell, que havia sido acusado de brandir uma faca contra dois guardas penitenciários estaduais.
Foi um julgamento tumultuado, a tensão só piorou por um incidente em que Troxell e Yandell supostamente ameaçaram assassinar um ao outro enquanto eram transportados do tribunal de volta para a prisão estadual, onde cumpriam penas de prisão perpétua.
Houve também uma explosão no tribunal, com Yandell referindo-se a Leras como um “palavrão” e Leras retrucando: “Pelo menos não sou um rato”. Esse comentário foi uma referência a uma conversa que Yandell e Sylvester tiveram com um investigador de gangue, Cory Perryman, onde discutiram um problema contínuo entre a máfia mexicana e a gangue Fresno Bulldogs, e discutiram um membro não identificado da Irmandade Ariana que “gosta de sorvete”, de acordo com uma transcrição da audiência.
Sylvester e Yandell disseram que a conversa foi um exemplo de como o CDCR criou registros enganosos para provocar problemas entre eles e seus co-réus, argumentando no tribunal que Sylvester estava claramente bêbado com vinho da prisão durante a conversa e que a transcrição não corresponde ao áudio real da conversa. Numa ordem negando um novo julgamento para Troxell, o juiz Mueller disse que era mais provável que Leras tivesse sido alvo de um motivo “pessoal” devido ao comentário “rato”, em vez de algo envolvendo o seu argumento final programado.
Leras argumentou que o fracasso do governo em alertá-lo anteriormente deu direito a Troxell a uma condenação revertida, alegando que isso provava a teoria da defesa de que Yandell e Sylvester formaram sua própria conspiração “mais violenta” que ia além da carta mais sensata da Irmandade Ariana que Troxell representava. Depois que sua moção falhou, Leras tentou – e falhou – convencer Mueller a deixá-lo retirar-se do caso na quarta-feira, levando a ainda mais tensão.
“Não parece haver qualquer compaixão ou preocupação… pelo que passei por ter cometido um assassinato ativo durante 18 meses”, disse Leras ao juiz, que imediatamente ficou zangado.
“Isso é completamente desnecessário”, disse Mueller, acrescentando mais tarde: “Liguei pessoalmente para o US Marshal Service”.
