Dezenas de carros serpentearam ao redor do quarteirão perto dos Serviços Comunitários de Sunnyvale na quarta-feira, estendendo-se em direção à estrada principal enquanto um fluxo constante de pessoas procurava comida durante toda a manhã.
No meio da confusão contínua sobre os benefícios do SNAP, a organização sem fins lucrativos está a ver a procura pelo seu banco alimentar atingir os níveis mais elevados desde o fim da ajuda da COVID. Mesmo quando a paralisação do governo parece estar a chegar ao fim, os bancos alimentares dizem que o aumento da necessidade realça dificuldades financeiras ocultas mesmo em comunidades ricas e é um precursor do que está por vir à medida que mais restrições aos benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar, ou SNAP, forem implementadas.
“Nunca vimos este tipo de corte de benefícios”, disse Marie Bernard, Diretora Executiva dos Serviços Comunitários de Sunnyvale. “É de partir o coração a crueldade que estamos vendo – simplesmente não há outra palavra para isso.”
Ao longo da semana passada, o estado do SNAP – chamado CalFresh na Califórnia e vulgarmente referido como “vale-refeição” – foi apanhado num intenso cabo de guerra burocrático durante a paralisação do governo, com a administração do presidente Donald Trump a alertar que os benefícios do SNAP não seriam financiados durante a paralisação, uma ordem judicial estipulando que os fundos fossem libertados e, em seguida, as autoridades federais ordenando aos estados que anulassem as despesas.
Na semana passada, as autoridades da Califórnia começaram a libertar fundos para os beneficiários do CalFresh no estado, mas permanece a incerteza se a medida enfrentará um revés federal e se os fundos para dezembro chegarão a tempo.
“É difícil aqui… (Trump está) fazendo todo mundo sofrer, até mesmo os democratas, eles não estão fazendo nada”, disse Russell Rickard, de San Jose, enquanto pegava comida nos Serviços Comunitários de Sunnyvale. “A alimentação está subindo novamente e as pessoas estão tendo problemas. Espero que dê certo.”
Mesmo quando os beneficiários do CalFresh começaram a se beneficiar dos fundos, os pagamentos foram em grande parte atrasados. Atrasos relativamente curtos na ajuda podem sobrecarregar uma família e podem resultar na perda de pagamentos de serviços públicos ou de renda e levar a uma maior instabilidade, observou Bernard.
“A comida é o canário na mina de carvão”, disse Bernard. “Veremos um impacto muito rápido na impossibilidade de pagar o aluguel.”
A incerteza em torno do SNAP fez com que a procura de ajuda atingisse o ponto mais alto desde o ano passado, quando a onda de ajuda governamental destinada a sustentar os residentes durante a pandemia da COVID-19 terminou e o banco alimentar alimentou mais de 1.500 famílias. Esta semana, Bernard espera alimentar 1.450 pessoas – mais do que os 1.364 residentes que vieram buscar comida na semana passada.
O aumento da procura não é exclusivo de Sunnyvale. Mas numa cidade mais conhecida como um centro tecnológico cujos principais empregadores são a Apple e a Google e cujo rendimento médio ultrapassa os 180 mil dólares, o nível de necessidade é impressionante.
De acordo com a Second Harvest, que fornece alimentos a bancos alimentares em todo o condado de San Mateo e Santa Clara – incluindo 75% dos alimentos aos Serviços Comunitários de Sunnyvale, eles alimentam um em cada seis residentes de San Mateo e do condado de Santa Clara todos os meses. A estatística sublinha o quão omnipresente é a insegurança alimentar em Silicon Valley, disse Leslie Bacho, CEO da Second Harvest.
“É tão fácil esquecer quão grande é a necessidade porque a fome está muito escondida”, disse Bacho. “Nestas comunidades ricas, devido ao elevado custo de vida… ainda pode estar a trabalhar a tempo inteiro ou em vários empregos e ainda não ganhar o suficiente para poder pagar a renda, pagar as contas e comprar comida para a sua família.”
Esta semana, o Senado dos EUA aprovou um projeto de lei para encerrar o fechamento, o que significa que o financiamento do SNAP poderá retornar no próximo mês. Mesmo assim, muitos dos que fornecem ajuda alimentar temem que o aumento da necessidade sirva agora como precursor de um aumento mais permanente da insegurança alimentar provocado pela grande lei fiscal e de despesas de Trump.
A legislação – aprovada no Congresso neste verão – trouxe consigo uma série de restrições aos benefícios do SNAP. Estas incluem a expansão dos requisitos de trabalho para incluir adultos até aos 64 anos – acima dos 54 – e a limitação das isenções de trabalho para grupos como os veteranos, os sem-abrigo e os que envelhecem fora de lares de acolhimento. A lei também alterou as isenções para cuidadores, para que sejam elegíveis aqueles que cuidam de crianças até 14 anos, em vez de 18.
Essas exigências de trabalho podem afetar pessoas como Rickard, que trabalha meio período e está procurando trabalho. Ele expressou confusão sobre como provar isso quando não tem contracheque e, como muitos, recebe o pagamento diretamente em sua conta bancária. Embora muitas organizações sem fins lucrativos, como a Sunnyvale Community Services, ofereçam orientação sobre como navegar na crescente burocracia, muitas organizações sem fins lucrativos e analistas esperam que aqueles que não conseguem compreender o sistema perderão os benefícios do SNAP, mesmo que estejam a trabalhar.
Embora estas restrições tenham entrado tecnicamente em vigor no dia 1 de Novembro, Bacho espera que as famílias comecem a ver a mudança no início do próximo ano.
“Sabemos que existe uma correlação direta entre as mudanças no SNAP e ver mais pessoas necessitadas”, disse Bacho. “O sistema está realmente tenso e isso colocará mais pressão sobre ele.”
