Ron Rivera sabe exatamente quando seu caso de amor com o Grande Jogo começou.
Ele estava no último ano da Seaside High School, no condado de Monterey, sendo recrutado por Cal e Stanford no outono de 1979, quando participou do jogo anual de rivalidade pela primeira vez.
Depois que os Bears garantiram uma vitória por 21 a 14 no desvio de passe de Ron Coccimiglio na end zone na jogada final do jogo, Rivera foi engolido pela intensa reação de ambos os lados.
“Ver realmente a profundidade do desespero quando você perde e a emoção e emoção quando você ganha foi incrível. Fui pego por aquela euforia”, lembrou ele esta semana antes do 128º Big Game em Stanford, no sábado.
“É engraçado porque quando saí do vestiário do Cal, o vestiário do vencedor, eu estava com uma expressão no rosto e minha mãe apenas olhou para mim e disse: ‘Eu sei onde você vai estudar.’”
Agora com 63 anos e gerente geral do primeiro ano do Cal Football, o ex-jogador e treinador principal da NFL está dividido em relação ao Big Game deste ano. Ele examina o cenário em mudança das faculdades de futebol, onde tradições de décadas estão sendo descartadas, e ainda mais abrange um evento realizado pela primeira vez em 1892.
Referindo-se ao fim da Conferência Pac-12 e ao fim dos jogos de rivalidade em todo o país, Rivera lamentou: “Isso para mim é um crime, no que me diz respeito, que o atletismo universitário deixe algo assim acontecer”.
Mas o objetivo principal de Rivera é supervisionar e ajudar a impulsionar o programa de sua alma mater, que não tem uma temporada de vitórias desde 2019. Ele quer tornar os Bears relevantes além das fronteiras da Bay Area.
O time do técnico Justin Wilcox está com 6-4 e é elegível para o bowl após a vitória por 29-26 na prorrogação no então No. 15 Louisville em seu jogo mais recente, há duas semanas. Com 3-3 no ACC, os Bears estão posicionados para alcançar seu primeiro recorde de vitórias em conferências desde 2009.
Mas a fasquia é alta. Rivera disse que quer ver uma temporada de oito ou nove vitórias. O chanceler do Cal, Rich Lyons, dedicou mais recursos ao programa de futebol e deu a Rivera autoridade para fazer uma mudança de treinador, se necessário.
Questionado esta semana se tomou uma decisão sobre Wilcox, que está em sua nona temporada e tem um recorde de vitórias e derrotas por 48-54, Rivera rapidamente encerrou a troca. “Estou aqui para falar sobre o Grande Jogo”, disse ele, “então nem vou abordar isso”.
Mas Rivera não fez rodeios sobre a importância do confronto de sábado.
“O que estamos tentando fazer é criar uma cultura e uma atmosfera de vitória sustentada”, disse ele. “Portanto, este jogo é muito importante para nós. Diz muito sobre onde podemos avançar daqui para frente.
“Se conseguirmos vencer este jogo de futebol e nos prepararmos na próxima semana e conseguirmos um resultado (em casa contra o SMU em 29 de novembro), isso aumentará nossa oportunidade de ir para um bowl de altíssima qualidade.”
Com tantos jogadores e treinadores do primeiro ano em seu elenco, Wilcox disse que era importante educar os neófitos sobre a história dos Grandes Jogos. Mas isso aconteceu às custas da preparação para Stanford (3-7, 2-5), mesmo depois do que Wilcox chamou de melhor desempenho de seu time na temporada em Louisville.
“Ainda há carne com osso. Mas fiquei satisfeito com o progresso que fizemos em diversas áreas.” ele disse. “Agora temos que continuar melhorando. Sabemos que será um desafio porque Stanford é uma equipe difícil.”
