MIAMI – Caitlin Clark cresceu vendo a grandeza de Maya Moore, Sue Bird e Diana Taurasi dominar o cenário global com o basquete dos EUA.
Ela se imaginou um dia seguindo seus passos e representando o vermelho, o branco e o azul em competições internacionais.
Portanto, antes de Clark entrar na quadra de treino em Miami no sábado para se preparar para o próximo torneio de qualificação para a Copa do Mundo Feminina da Fiba, as memórias da jornada até este ponto começaram a voltar.
Ela se lembrou de quando seu time sub-16 entrou em uma sala na sede do USA Basketball em Colorado Springs, Colorado, que estava cheia até a borda com camisas de lendas.
Para alguns, aquela sala era um depósito glorificado, cheio de caixas, prateleiras e prateleiras.
Mas para Clark, significou algo muito mais.
“Lembro-me de quando criança, meus olhos estavam tão arregalados”, disse Clark. “Achei que isso era a coisa mais legal do mundo – todas essas camisas da seleção principal de todos esses grandes jogadores masculinos e todas essas ótimas jogadoras femininas – e temos 15 e 16 anos e obviamente sonhamos em poder fazer isso um dia.”
Essa hora chegou.
Clark, Paige Bueckers e Angel Reese – três dos mais novos rostos da WNBA – estavam entre um grupo de jogadores que fizeram sua estreia na seleção principal do basquete dos EUA na quarta-feira, no torneio de qualificação para a Copa do Mundo em Porto Rico, com uma vitória por 110-46 sobre o Senegal.
Caitlin Clark, que marcou 17 pontos e 12 assistências, sobe em quadra durante a vitória do time dos EUA por 110-46 sobre o Senegal em 11 de março de 2026 em Miami. GettyImages
Clark terminou com 17 pontos e 12 assistências. Bueckers fez nove pontos e quatro rebotes, enquanto Reese marcou seis pontos e oito rebotes.
A escalação – a primeira apresentada por Bird desde que ela foi escolhida para ser a primeira diretora administrativa da seleção feminina dos Estados Unidos em maio – apresenta um equilíbrio entre líderes veteranos, como Chelsea Gray, Kahleah Copper e Kelsey Plum, e jovens. E Bird ficou animado ao ver a equipe em ação na quarta-feira.
“Temos um ótimo grupo”, disse Bird. “Eu continuo brincando, faço isso há 20 anos em guardanapos, então foi bom ter uma escalação de verdade.”
Napheesa Collier, A’ja Wilson, Sabrina Ionescu e Breanna Stewart estão entre as ausências notáveis devido a conflitos de agenda ou vários outros motivos. Stewart treinou com o time em Miami, mas voltou para Nova York no domingo para descansar antes de viajar para o exterior no mês que vem para uma breve passagem pelo Fenerbahçe Opet, da EuroLeague.
Caitlin Clark comemora com os fãs após a vitória do time dos EUA sobre o Senegal. GettyImages
Os EUA já se classificaram para a Copa do Mundo de 2026, então as apostas para este próximo torneio não são necessariamente tão altas.
No entanto, Bird acredita que esta é uma “oportunidade maravilhosa” para alguns dos estreantes jogarem basquete internacional, um estilo diferente daquele ao qual estão acostumados.
“Globalmente, você tem que entender que quando você veste aquela camisa, é diferente”, disse Bird. “As pessoas chegam até você de maneira diferente.”
Aqueles que jogaram por seleções juniores sabem como é rara a oportunidade de ser convocado para uma seleção sênior.
Caitlin Clark dribla na quadra durante a vitória da equipe dos EUA sobre o Senegal. NBAE por meio do Getty Images
Clark disse que jogou em três seleções juniores, incluindo duas seleções sub-19. Suas ausências na escalação dos Jogos de Paris de 2024 geraram polêmica. Mas Clark disse que está saboreando cada passo desta jornada.
“Este é obviamente o sonho de todo mundo”, disse ela.
Clark, Reese e Bueckers competem entre si há algum tempo. Mas esta será a primeira vez que dividirão a quadra como companheiros de equipe.
“Vai ser muito, muito legal”, disse Reese. “Então, estou muito animado. Obviamente, 2028 está muito, muito longe (de distância), mas apenas poder ter esse momento agora, acho que é muito importante.”
O trio sabe que há um sentimento de honra e orgulho em jogar no USA Basketball. Eles estão bem cientes das oito medalhas de ouro olímpicas consecutivas, bem como dos americanos que venceram quatro Copas do Mundo consecutivas (11 no total).
“Você apenas permanece humilde e com os pés no chão ao mesmo tempo que usa isso como motivação para continuar a querer melhorar (e) para continuar a construir a partir do que as pessoas que fizeram antes de nós construíram”, disse Bueckers. “Eles prepararam o cenário sobre como queremos que isso seja e o entusiasmo competitivo, a vitória, apenas o orgulho e o sentimento de paixão que você tem por vestir os EUA, então isso significa muito, mas, novamente, essas são apenas palavras. Queremos colocar ação por trás disso e realmente seguir em frente com isso.”
