Um ex-caçador de tesouros do fundo do mar que fez uma das maiores descobertas de naufrágios da história americana e passou a última década na prisão depois de se recusar a revelar o paradeiro de algumas de suas moedas de ouro desaparecidas agora está livre.
Tommy Thompson, que em 1988 localizou o que ficou conhecido como o Navio de Ouro na costa da Carolina do Sul, foi libertado na última quarta-feira, de acordo com registros federais do Bureau of Prisons.
Thompson, um cientista pesquisador nascido em Ohio, foi aclamado como um herói depois de encontrar o SS Central America e seus milhares de quilos de tesouros afundados que ficaram no fundo do Oceano Atlântico por mais de 150 anos.
Mas nas décadas que se seguiram, ele lutou com investidores que o acusaram de enganá-los em milhões e depois passou anos fugindo como fugitivo antes de ser enviado para a prisão por rejeitar ordens judiciais, enquanto alegava que não sabia o que aconteceu com 500 moedas cunhadas com o ouro do navio.
A América Central foi preenchida com uma grande quantidade da Corrida do Ouro na Califórnia quando afundou em um furacão em 1857.
Um total de 425 pessoas morreram afogadas e milhares de libras de ouro foram perdidas, contribuindo para o pânico económico.
Tommy Thompson (em 1991) foi processado por investidores que disseram ter pago a ele US$ 12,7 milhões para encontrar o tesouro, mas nunca obteve nenhum retorno. Thompson se escondeu em 2012
Este desenho inédito disponibilizado pela Biblioteca do Congresso mostra o navio US Mail SS Central America, que afundou após passar por um furacão em setembro de 1857
Os investidores que apoiaram o empreendimento de Thompson processaram-no em 2005, dizendo que ainda não tinham recebido qualquer dinheiro da venda de mais de 500 barras de ouro e milhares de moedas por 50 milhões de dólares – apenas uma parte do espólio do navio.
Thompson, que morava na Flórida, entrou em reclusão e mais tarde tornou-se um fugitivo quando um juiz federal de Ohio emitiu um mandado de prisão em 2012, depois que ele não compareceu ao tribunal.
As autoridades rastrearam Thompson até um hotel na Flórida três anos depois. O juiz então o considerou por desacato e mandou Thompson para a prisão no final de 2015 por se recusar a responder a perguntas sobre a localização das moedas desaparecidas.
Thompson, hoje com 73 anos, afirmou que as moedas – avaliadas na época em US$ 2,5 milhões – foram entregues a um fundo fiduciário em Belize e disse que os US$ 50 milhões da venda do primeiro lote de ouro foram destinados principalmente a honorários advocatícios e empréstimos bancários.
Ele permaneceu preso, embora a lei federal geralmente limite o tempo de prisão por desacato ao tribunal a 18 meses.
Um tribunal federal de apelações rejeitou em 2019 o argumento de Thompson de que a lei se aplicava a ele, dizendo que sua recusa violava as condições de um acordo de confissão.
Thompson, que em 1988 localizou o que era conhecido como o Navio de Ouro na costa da Carolina do Sul, foi libertado na última quarta-feira, de acordo com registros federais do Bureau of Prisons.
Uma foto de 1989 mostra barras e moedas de ouro no local enquanto eram recuperadas por Thompson
Os restos de ouro de uma caixa de carga de madeira desenterrada na SS Central America. O ouro foi descoberto depois que o caçador de tesouros Tommy Thompson encontrou o navio em 1988.
Diversas barras de ouro recuperadas da América Central são vistas aqui. O navio da era da corrida do ouro afundou em um furacão na Carolina do Sul em 1857, com milhares de libras de ouro a bordo
No ano seguinte, Thompson apareceu em vídeo para outra audiência, onde o juiz distrital dos EUA, Algenon Marbley, perguntou novamente se ele estava pronto para abordar o paradeiro do ouro.
“Meritíssimo, não sei se já percorremos essa estrada antes ou não, mas não sei o paradeiro do ouro”, respondeu Thompson. ‘Sinto que não tenho as chaves da minha liberdade.’
Há pouco mais de um ano, Marbley concordou em encerrar a sentença de Thompson pela acusação de desacato civil, dizendo que não estava mais convencido de que mantê-lo na prisão produziria uma resposta.
O juiz então ordenou que Thompson começasse imediatamente a cumprir uma sentença de dois anos por faltar à audiência de 2012.
Na segunda-feira, Dwight Manley, um negociante de moedas da Califórnia que comprou e vendeu quase toda a fortuna, disse que Thompson pagou um alto preço pelo que ele disse ser uma disputa comercial.
Uma das milhares de peças de ouro de US$ 20 de 1857 (à esquerda) recuperadas do naufrágio do SS Central America e uma barra de ouro e uma moeda de ouro de US$ 50 (à direita) também recuperadas do naufrágio
“Ir para a prisão durante 10 anos por causa de uma disputa comercial não é a América”, disse Manley. ‘Pessoas matam pessoas e saem na metade do tempo.’
As sentenças em casos de desacato civil são um tanto indefinidas, mas não deveriam durar para sempre, disse Ryan Scott, professor de direito da Universidade da Flórida que pesquisa leis de desacato e trabalhou para garantir a libertação de Thompson.
“É muito incomum durar 10 anos”, disse Scott.
Ele disse que Thompson deveria ter sido libertado anos atrás – pelo menos desde 2018, depois que o tribunal rejeitou o caso subjacente – chamando de “erro judicial que isso tenha durado tanto tempo”.
