O tamanho da amostra permanece pequeno, mas não é mais minúsculo. Não com duas temporadas, quatro times e 160 jogos como prova. Não com todos os quilômetros percorridos, os fusos horários cruzados e os dólares gastos. Não com todas as perdas acumuladas.
A vida no Big Ten tem sido difícil para os programas de basquete masculino de Oregon, UCLA, USC e Washington que aderiram à conferência em 2024.
Isso não é surpreendente, dados os ajustes e a logística. Nem é um meio de julgar as suas decisões de trocar o Pac-12 pelas Dez Grandes. A mudança foi sobre futebol e dinheiro, excluindo todos os outros assuntos.
Mas os resultados em quadra são motivo de dúvida se seus destinos mudarão nos próximos anos ou se os quatro programas estão destinados a uma vida na periferia – para registros medíocres, classificações modestas da NET e, na melhor das hipóteses, status para sempre na bolha do torneio da NCAA.
Sua segunda temporada regular de jogos de conferência terminou na noite de sábado.
A carnificina é fácil de detectar.
A UCLA foi a mais bem-sucedida, produzindo um recorde de 13-7 na conferência pela segunda temporada consecutiva – bom para um empate no sexto lugar e status de segunda divisão.
Oregon terminou empatado em 15º, com desempenho muito pior (5-15) do que há um ano.
USC? Tal como aconteceu na época passada, os Trojans (7-13) terminaram empatados no 12º lugar.
Washington se juntou à USC nessa posição, uma melhoria em relação ao último lugar dos Huskies em sua temporada inaugural do Big Ten.
Ao todo, o quarteto tem 68-92 em jogos de conferência em duas temporadas.
Apenas a UCLA está posicionada para uma vaga no Torneio da NCAA, embora os Bruins estejam mais perto da bolha do que de uma semente condizente com sua tradição e reputação. A gestão do técnico Mick Cronin em Westwood aparentemente atingiu o pico anos atrás, antes que o NIL e o portal de transferências dominassem o esporte.
Oregon foi prejudicado por ferimentos. Sem um milagre no torneio Big Ten, a técnica Dana Altman, de 67 anos, perderá a NCAA pela terceira vez em cinco anos.
Washington permanece em modo de recuperação enquanto o técnico do segundo ano, Danny Sprinkle, luta para reunir provas de que pode construir um programa capaz de alcançar os NCAAs.
A USC está se debatendo com sete derrotas consecutivas, uma estrela demitida (Chad Baker-Mazara) e um técnico (Eric Musselman) em busca de respostas.
Nacionalmente, eles são irrelevantes. A nível regional, o seu impacto está a diminuir. Muitos de seus jogos são disputados a milhares de quilômetros de distância, muitas vezes em horários estranhos na Costa Oeste. E quando jogam em casa, muitas vezes recebem adversários que não têm ressonância e geram pouco buzz.
A viagem representa um enorme desafio para todos os quatro programas – em ambas as direções.
Atravessar o país já seria árduo. Eles não fazem isso uma vez. Eles fazem isso quatro vezes em jogos de conferência, criando um cansaço crescente ao longo da temporada.
E quando volta para casa, o quarteto às vezes enfrenta adversários que estão há dias na Costa Oeste e estão mais descansados.
Aqui está um exemplo: Washington perdeu para Illinois e venceu Northwestern em uma viagem no final de janeiro, voltou para casa e teve três dias antes de enfrentar Iowa. Mas como os Hawkeyes estavam saindo de um jogo em Eugene, eles estavam no noroeste do Pacífico há mais tempo do que em UW. Seus corpos estavam melhor ajustados. (Iowa venceu em Seattle por 10.)
Outro desafio: os times da Costa Oeste têm pouca vantagem em jogar em casa porque suas arenas raramente ficam cheias e muitas vezes meio vazias.
Washington teve uma média de 7.712 por jogo de conferência na Alaska Airlines Arena nesta temporada, o que representou 77% da capacidade.
A UCLA foi pior, com média de 8.678 torcedores no Pauley Pavilion – isso representa apenas 63% da capacidade.
A USC teve uma taxa de frequência semelhante, com uma média de 6.398 no Galen Center, ou 62,4 por cento.
Oregon? Pior ainda: uma média de 6.352 torcedores na Matthew Knight Arena, ou 51,4%.
Mas quando pegam a estrada, os times da Costa Oeste abandonam seus longos vôos e vão para arenas barulhentas com 14 mil (ou mais) torcedores.
Ao longo de duas temporadas, UCLA, USC, Oregon e Washington têm 17-39 em jogos de conferência disputados do outro lado das Montanhas Rochosas.
USC: 5-9
Oregon: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
O que pode mudar as trajetórias, tanto na estrada quanto no geral?
É difícil ver um caminho para o sucesso sustentado porque cada dólar e grama de energia estão sendo investidos no futebol – certamente na USC, Oregon e Washington, e, até certo ponto, na UCLA.
Até mesmo os Bruins, um jogador de sangue azul do basquete, reconhecem que o futebol em dificuldades é uma passagem para o abismo atlético da nova era.
Eles gastaram menos em basquete do que Illinois no ano fiscal de 2024-25.
Oregon gastou menos que Minnesota.
Washington gastou menos que a Penn State.
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É certo que estamos pintando com pincel largo.
O quadro financeiro completo só ficará claro no próximo Inverno, quando os orçamentos para o ano fiscal de 2026 – o primeiro com partilha de receitas – forem tornados públicos.
Mas não há razão para esperar um desvio significativo de dólares para o basquete, quando a demanda pelo sucesso no futebol nunca foi tão grande.
Ninguém quer ficar para trás quando a próxima fase de realização (provavelmente) chegar no início da década de 2030.
Todos querem estar bem posicionados caso as Dez Grandes adotem um modelo de distribuição de receitas baseado no desempenho.
E todos temem o ciclo catastrófico em que o futebol medíocre cria a indiferença dos doadores, o que leva a orçamentos mais apertados, que resultam em recursos esgotados e em perdas crescentes, agravando a apatia e, eventualmente, colocando os desportos olímpicos na mesa de corte.
O basquete foi uma reflexão tardia quando as quatro escolas se juntaram às Dez Grandes, e isso é compreensível.
Como prova, basta olhar para os voos longos, assentos vazios, estações esquecíveis e irrelevância crescente.
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