Um novo relatório alerta milhões de americanos que dependem dos benefícios do Programa de Assistência Nutricional Suplementar (SNAP) sobre uma ameaça rapidamente crescente: o roubo generalizado de fundos de Transferência Eletrónica de Benefícios (EBT).
De acordo com dados recentemente divulgados pela Propel, uma empresa que desenvolve tecnologia para beneficiários de benefícios públicos, os criminosos arrecadam mais de 600 milhões de dólares em benefícios SNAP só em 2025, afectando cerca de um em cada cinco agregados familiares SNAP em todo o país.
Por que é importante
O SNAP é um dos maiores programas de combate à fome nos Estados Unidos, fornecendo assistência alimentar a cerca de 42 milhões de americanos todos os meses. Isso significa que cerca de uma em cada oito pessoas em todo o país depende do programa, de acordo com dados do Departamento de Agricultura dos EUA e do Pew Research Center.
Quando os criminosos roubam os benefícios do SNAP, o impacto repercute em dezenas de milhões de famílias que dependem do programa para comprar alimentos básicos.
O que saber
A pesquisa nacional foi baseada nas respostas de mais de 8.000 titulares de cartão EBT e na análise de dados da plataforma da Propel, que interage com mais de 5 milhões de americanos todos os meses.
Para as famílias que já vivem com orçamentos apertados, a perda dos benefícios do SNAP tem muitas vezes consequências imediatas e dolorosas.
Entre as famílias cujos benefícios foram roubados, 57 por cento relataram saltar ou reduzir refeições, enquanto 43 por cento disseram que foram forçados a endividar-se ainda mais para cobrir necessidades básicas, de acordo com o relatório. Quase dois terços das vítimas perderam mais de US$ 250 em um único roubo e quase um terço perdeu mais de US$ 500.
“As famílias que dependem de cartões EBT muitas vezes não têm uma reserva financeira, portanto, o roubo de seus benefícios EBT pode resultar diretamente na omissão de refeições”, disse o fundador e CEO da Propel, Jimmy Chen, em um comunicado.
O roubo de EBT normalmente ocorre por meio de fraudes de cartões ou golpes de phishing, nos quais os criminosos roubam números de cartões e PINs e drenam contas eletronicamente. Hoje, esse tipo de roubo é cada vez mais organizado e estrategicamente cronometrado, muitas vezes acontecendo no dia em que os benefícios são depositados, antes mesmo que as famílias tenham a oportunidade de utilizá-los.
“Isso vai além da fraude. É uma questão de segurança alimentar. Quando os beneficiários perdem a confiança de que seus benefícios realmente existirão, as pessoas racionam, pulam refeições e sentem que o sistema não os protege, mesmo quando deveria funcionar”, disse Michael Ryan, especialista em finanças e fundador do MichaelRyanMoney.com, à Newsweek.
E apesar do elevado nível de risco, a maioria das proteções disponíveis aos destinatários é limitada, dizem os especialistas.
“Os benefícios do SNAP podem ser roubados de várias maneiras: PINs expostos, sistemas ou portais não seguros e até mesmo por meio de contatos confiáveis”, disse Kevin Thomspon, CEO do 9i Capital Group e apresentador do podcast 9innings, à Newsweek.
“Para os beneficiários, isto pode significar ficar sem apoio essencial enquanto os problemas são resolvidos, muitas vezes demorando mais do que o esperado. A um nível mais amplo, cria uma pressão adicional sobre o sistema e levanta preocupações em torno da segurança e da supervisão.”
O que as pessoas estão dizendo
Alex Beene, instrutor de alfabetização financeira da Universidade do Tennessee em Martin, disse Semana de notícias: “Este relatório destaca um facto que alguns podem não perceber: quando se trata de prevenir fraudes envolvendo benefícios SNAP, os beneficiários são aqueles que actualmente oferecem maior protecção contra actividades ilegais. A maioria dos beneficiários guarda cuidadosamente as informações das suas contas porque compreendem quão cruciais são esses benefícios e como qualquer montante deduzido pode fazer a diferença entre poder alimentar ou não as suas famílias”.
Michael Ryan, especialista em finanças e fundador da MichaelRyanMoney.comcontado Semana de notícias: “O sistema SNAP precisa de proteção de cartão baseada em chip e de uma prevenção mais forte contra fraudes no nível do terminal. Até então, você está essencialmente executando um programa alimentar baseado em tecnologia que convida ativamente ao roubo.”
O que acontece a seguir
Muitos beneficiários do SNAP entrevistados disseram que desejam salvaguardas mais fortes, incluindo cartões EBT habilitados para chip e monitoramento de fraudes em tempo real que possam bloquear transações suspeitas antes que os fundos sejam roubados.
Embora alguns estados como a Califórnia tenham experimentado este tipo de tecnologia de chip EBT, provavelmente serão necessárias mudanças mais amplas nos níveis federal e estadual para impedir que centenas de milhões de dólares sejam roubados dos destinatários do SNAP todos os anos.
“Mais proteções de dados provenientes de um nível de programa poderiam contribuir muito para bloquear futuras atividades fraudulentas, especialmente em um mundo onde isso está se tornando mais frequente”, disse Beene.
