SAN FRANCISCO – O texto chegou na madrugada de 7 de março do ano passado, poucos dias antes do início da agência gratuita da NFL. Um executivo da liga estava ouvindo coisas sobre os planos do quarterback dos Raiders.
“Esteja atento a uma troca de Geno Smith com os Raiders”, começava o texto. “Faria algum sentido. Sei que eles não estão interessados em Sam Darnold, Daniel Jones ou Justin Fields. As opções disponíveis estão diminuindo.”
E assim começou uma cadeia de eventos que redirecionaria o curso de três franquias diferentes e selaria o destino de um dos treinadores mais respeitados da NFL e de um jovem gerente geral determinado a tentar provar que tomou a decisão certa na noite do draft.
Sam Darnold pretende lançar durante o primeiro tempo de um jogo dos playoffs divisionais de futebol da NFL contra o San Francisco 49ers, sábado, 17 de janeiro de 2026. PA
Sam Darnold (14) fala com membros da mídia no San Jose Marriott. Imagens de Darren Yamashita-Imagn
Ao mesmo tempo em que preparou o terreno para a redenção de um jovem quarterback que teve que carregar o fardo da inépcia de duas franquias diferentes, que o identificaram prematuramente como um dos maiores fracassos de todos os tempos da liga, apenas para liderar o único time que realmente acreditou e fez o certo por ele, avançando para o Super Bowl 60.
Estamos, é claro, falando de Darnold, cujo caminho para a vingança e o triunfo com os Seahawks foi pavimentado por tantas agendas e motivações individuais diferentes que é quase impossível compreender.
Essencialmente, ele dependia de três personagens principais jogando cartas para suas necessidades específicas.
O fator Geno
Muito parecido com Darnold, com quem ele compartilha uma conexão como companheiro dos Jets, Smith encontrou a salvação em Seattle. Depois de vagar como reserva da NFL depois de ser eliminado pelos Jets, que usaram uma escolha de segundo turno para selecioná-lo da Virgínia Ocidental em 2013, e pelos Panthers, Smith prosperou como titular em Seattle depois que os Seahawks deixaram Russell Wilson e entregaram as rédeas a Smith.
O sucesso surpreendente de Smith com os Seahawks, para quem ele forneceu três anos de titular que se classificou entre os 10 a 13 melhores zagueiros da liga, ajudou a criar duas dinâmicas diferentes que eventualmente levaram Darnold aos Seahawks.
Primeiro, Smith conquistou a confiança do então técnico dos Seahawks, Pete Carroll, que viu Smith crescer de um suposto reserva de carreira para um titular de qualidade. Em segundo lugar, reinventou a autoestima de Smith em si mesmo e sua crença de que deveria ser pago entre os melhores zagueiros da NFL.
Geno Smith se aquece antes do jogo entre o New York Jets e o Seattle Seahawks. Ícone Sportswire via Getty Images
Esses dois mundos colidiriam quando Carroll fosse eventualmente afastado do cargo de técnico dos Seahawks em 2024, apenas para emergir como o novo técnico dos Raiders em 2025. E quando o desacordo de um ano entre Smith e os Seahawks sobre seu valor financeiro atingisse um obstáculo permanente.
Os Seahawks aspiravam renovar Smith em uma nova extensão de contrato, mas ele recusou a oferta de US$ 70 milhões garantidos.
Quase naquele exato momento, Carroll, que assumiu o comando dos Raiders em janeiro de 2025, e a diretoria do clube liderada por Tom Brady e John Spytek, não conseguiu convencer o quarterback do Rams, Matthew Stafford, a aceitar sua oferta de contrato de mais de US$ 100 milhões.
Acabando assim com qualquer esperança de convencer os Rams a negociar Stafford para Las Vegas.
Carroll e os Raiders não gostavam de Darnold, o futuro agente livre dos Vikings, ou de qualquer outra opção de quarterback na agência livre. Então Carroll convenceu Brady e Spytek a atacar Smith, seu ex-quarterback dos Seahawks, que estava descontente com a oferta de contrato de Seattle.
Os Seahawks, que suspeitavam da viabilidade de Smith como titular de longo prazo e não estavam dispostos a atender às suas demandas financeiras, concordaram em trocá-lo com os Raiders por uma escolha de terceira rodada, criando a abertura para buscar Darnold.
O fator Darnold e Vikings
Depois de ser eliminado pelos Jets e Panthers, em grande parte devido à inépcia de ambas as franquias, Darnold passou um ano se reabilitando sob a liderança do técnico do 49ers, Kyle Shanahan, e do técnico dos quarterbacks, Klint Kubiak.
O vínculo formado por Kubiak e Darnold teria um papel importante em levá-lo a Seattle. Mas não antes de Darnold aproveitar a orientação e instrução que recebeu em São Francisco em um contrato de um ano com os Vikings, que precisavam de uma apólice de seguro para cobrir qualquer curva de aprendizado que sua escolha no primeiro turno de 2024, o quarterback do Michigan, JJ McCarthy, pudesse experimentar.
Os Vikings negociaram no draft de 2024 para selecionar McCarthy, principalmente a pedido do gerente geral Kwesi Adofo-Mensah, que precisava de um quarterback para impulsionar a busca dos Vikings para ser uma potência da NFL.
A pele que Adofo-Mensah tinha em McCarthy moldaria a eventual tomada de decisão de Adofo-Mensah, não apenas levando ao desembarque de Darnold em Seattle, mas também à demissão de Adofo-Mensah.
Sam Darnold se prepara para lançar apesar do tackle de Will McDonald durante a partida da NFL Londres 2024. Imagens Getty
McCarthy estava prestes a ser titular dos Vikings em 2024, antes que uma lesão no joelho na abertura da pré-temporada o deixasse fora dos gramados pelo resto do ano. Sua lesão abriu caminho para Darnold, recém-saído da aula de quarterback master que recebeu de Shanahan e Kubiak, que por acaso estava operando com o mesmo manual que o técnico dos Vikings, Kevin O’Connell, aprendeu, para ser o titular dos Vikings.
Darnold aproveitou a oportunidade, entregando um ano de carreira em que levou os Vikings a um recorde de 14-3, lançando 4.319 jardas, 35 touchdowns e 12 interceptações.
Em circunstâncias normais, esses números e esse recorde teriam resultado na recompensa feliz de Darnold pelos Vikings com um contrato de longo prazo.
Mas não se esqueça, Adofo-Mensah trocou McCarthy no draft de 2024.
Isso fez do ex-astro de Michigan o cara de Adofo-Mensah. Não importa o quão bem Darnold tenha jogado – e reconhecidamente, Darnold não jogou bem na derrota da semana 18 para os Leões que custou aos Vikings a primeira colocação nos playoffs e sua derrota para os Rams na rodada de wild card – Adofo-Mensah tinha muitos motivos para apoiar McCarthy como titular dos Vikings em 2025, em vez de assinar um novo contrato com Darnold.
Isso significava que Darnold precisava encontrar um novo lar.
Todos os caminhos levam a Seattle
A decisão dos Vikings de seguir com McCarthy em vez de estender Darnold, juntamente com a decisão de Carroll de pressionar por uma troca por Smith, com quem ele havia desenvolvido um forte vínculo em Seattle, criou a mesma vaga de quarterback de Seattle que Darnold preencheria no Noroeste do Pacífico.
Mas um outro fator desempenhou um papel fundamental.
Kubiak, o técnico dos quarterbacks do 49ers com quem Darnold formou uma conexão profunda, estava desempregado quando o Saints demitiu o técnico Dennis Allen, para quem Kubiak atuou como coordenador ofensivo do Saints.
O técnico do Seahawks, Mike Macdonald, imediatamente contratou Kubiak como seu novo coordenador ofensivo, originalmente para servir como chamador de Smith, mas, como se viu, o principal ímã que atraiu Darnold para a Cidade Esmeralda.
Sam Darnold observa antes do jogo da NFL Preseason 2025 contra o Las Vegas Raiders no Lumen Field em 7 de agosto de 2025. Imagens Getty
Precisando encontrar um novo lar, Darnold voltou sua atenção para Seattle.
Kubiak, um crente convicto de seu ex-aluno da Bay Area, atestou ele.
“Ele é inacreditável”, disse Darnold sobre Kubiak, “Apenas as coisas que aprendi quando estava com Klint em 23, apenas esquematicamente. E depois aprender com ele como treinador e como pessoa. Apenas a coragem. Ele acorda em horários insanos. Ele chega às instalações às 4-4h30 da manhã e chega mais tarde do que qualquer um. com seus jogadores, o que eu e muitos outros caras realmente apreciamos nele.”
A conexão entre Darnold e Kubiak deu aos Seahawks a confiança necessária para trocar Smith pelos Raiders. Um dia depois de concluir a negociação, Seattle assinou com Darnold um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões.
Consequências
Nem é preciso dizer como tudo isso funcionou bem para Darnold e os Seahawks. Eles entrarão em campo no Super Bowl 60 como favoritos decididos sobre os Patriots.
Não tanto para Carroll e Adofo-Mensah, que foram demitidos pelos Raiders e Vikings em grande parte devido à confiança que Carroll demonstrou em Smith ao negociar por ele, o que criou um vazio de quarterback em Seattle, e Adofo-Mensah escolhendo McCarthy em vez de Darnold, o que abriu caminho para Darnold se reconectar com Kubiak em Seattle.
