Quando Venessa Johnson viu pela primeira vez seu novo cachorrinho Ollie, o adorável Shih Tzu de 8 semanas parecia mais do que familiar.
Tudo nele – seu narizinho, seus maneirismos – trouxe de volta lembranças agridoces de seu falecido e querido companheiro Oliver, que faleceu em dezembro do ano passado.
“Foi estranho porque eram os olhos de Oliver olhando para mim, mas não eram totalmente ele”, disse Johnson, 48, ao The Post sobre seu primeiro e emocionante encontro com Ollie recentemente no norte do estado de Nova York, a milhares de quilômetros de sua casa na Costa Oeste.
Venessa Johnson (à direita) voou do sul da Califórnia para o oeste de Nova York para buscar Ollie, um cachorrinho Shih Tzu de 8 semanas, clone de seu amado cachorro Oliver, que morreu em 2024. Matt Burkhartt para NYPost
Havia um bom motivo para a estranha coincidência canina: a clonagem.
Ollie é o passeador de cães de Oliver.
Graças aos avanços radicais na tecnologia, o seu querido animal de estimação – ou pelo menos uma versão dele ou dela – pode agora viver para sempre, utilizando amostras de tecidos recolhidas antes da sua morte.
Outrora uma novidade peculiar reservada a celebridades ricas como Barbra Streisand e Paris Hilton, os americanos comuns estão cada vez mais a optar por clonar os seus cães e gatos – recorrendo a empresas que cobram mais de 50 mil dólares por esse privilégio.
Agora, uma nova onda de nomes em negrito está aderindo à tendência – Tom Brady, que recentemente clonou o cachorro de sua família, Lua, até investiu na tecnologia que lhe deu a mistura pitbull de segunda geração.
O emocionante encontro aconteceu no Aeroporto Internacional Frederick Douglass Rochester, onde um funcionário da ViaGen, líder em clonagem de animais de estimação, entregou o novo companheiro peludo de Johnson. Matt Burkhartt para NYPost
Perder Oliver foi uma experiência devastadora para Johnson, 48, que aprendeu sobre as opções de clonagem enquanto pesquisava como lidar com a dor pela perda de um animal de estimação. Matt Burkhartt para NYPost
Outrora uma novidade peculiar reservada a celebridades ricas, Johnson está entre o número crescente de americanos que optam por clonar seus animais de estimação. Matt Burkhartt para NYPost
Os defensores chamam isso de um milagre científico, permitindo aos amantes dos animais um vínculo eterno com seus amigos peludos.
Os críticos, por outro lado, afirmam que a clonagem de animais de estimação abre uma caixa de Pandora de questões éticas. A mortalidade – e, por extensão, a moralidade – estão, dizem eles, literalmente indo para os cães.
‘Um raio de esperança’
Perder Oliver foi devastador para Johnson, um executivo da Amazon que mora em Los Angeles. Depois de resgatá-lo em 2013, os dois tornaram-se inseparáveis.
“Não tenho filhos, sou solteira”, disse ela. “Estávamos juntos 24 horas por dia, 7 dias por semana. Eu o levava para todos os lugares.”
A morte prematura de Oliver no ano passado, pouco antes do Natal, levou a devotada mãe canina a uma espiral de dor implacável.
Tudo em Ollie trouxe lembranças de Oliver, disse Johnson sobre seu primeiro encontro. Matt Burkhartt para NYPost
Em meio à sua devastação, ela recorreu à Internet e encontrou a ViaGen – uma empresa de biotecnologia com sede no Texas “dedicada a aperfeiçoar a replicação genética” de cães, gatos e cavalos.
“Eu estava pesquisando no Google ‘O que fazer após a perda do seu cachorro’ e surgiu algo sobre clonagem”, lembrou Johnson. “Eu estava tipo, ‘Espere, o quê? Isso é uma coisa?’… Isso me deu uma tábua de salvação onde senti um raio de esperança, ter um pedaço de Oliver para continuar.”
A clonagem funciona usando o que os cientistas chamam de transferência nuclear de células somáticas – o método famoso e controverso usado para clonar a ovelha Dolly em 1996.
Johnson segura Oliver, um cão resgatado que ela levou para casa em 2013. Após seu falecimento no final de 2024, ela optou por cloná-lo usando uma amostra de tecido retirada e armazenada enquanto Oliver estava vivo.
Usando a amostra de tecido coletada, o núcleo da célula do corpo é inserido em um óvulo doador que já teve seu próprio núcleo removido. O resultado: um embrião que é então implantado em uma mãe substituta que carregará e dará à luz o clone.
Alimentada pelo desejo de ter Oliver de volta a qualquer custo, Johnson desembolsou mais de US$ 50 mil para a ViaGen – contra o conselho de sua família e amigos.
“Todo mundo me disse para esperar, mas eu simplesmente não conseguia ouvir”, afirmou ela. “Minha cabeça não estava clara.”
Contrariando o conselho de familiares e amigos, Johnson optou por prosseguir com o caro e controverso processo de clonagem. “Todo mundo me disse para esperar”, disse ela ao Post. Matt Burkhartt para NYPost
A ViaGen, que foi adquirida pela Colossal Biosciences, com sede em Dallas, no mês passado, relata uma taxa de sucesso de quase 80% com a clonagem.
Em 2018, um estudo da Universidade de Columbia afirmou uma taxa de sucesso em toda a indústria de apenas 20% – afirmando na altura que seriam necessários vários procedimentos de implantação, na maioria dos casos. Na época, um autor do estudo alertou contra a prática, dizendo que ela “na verdade não traz nenhum benefício médico à saúde de um animal de estimação ou às pessoas”.
Os defensores dos direitos dos animais também não são fãs desta tendência – tanto a PETA como a ASPCA têm-se manifestado abertamente contra a clonagem de animais de estimação, defendendo, em vez disso, a adopção, à medida que os abrigos estão repletos de animais que necessitam de lares.
Companhia de três
Depois de perder seu Pinscher chamado Feto, Kay, residente de Seattle, optou pela clonagem – e acabou com três pequenos Fetos no processo. DIGA WOOF STUDIOS, SEATTLE
Kay, uma desenvolvedora de software de 37 anos de Seattle, também recorreu à ViaGen depois de perder seu Pinscher de 18 anos, Feto, na primavera passada.
Assim como Johnson, Kay trabalha com tecnologia, não tem filhos e pagou US$ 50 mil pelo processo de clonagem.
No entanto, ela conseguiu um pouco mais de retorno, terminando não com um, nem dois, mas três clones de Feto.
“É estúpido dizer em voz alta, mas foi como atravessar o universo de volta no tempo”, explicou Kay ao The Post sobre a experiência emocional, que ela disse que a oprimiu completamente.
No momento em que Kay colocou os olhos no trio fofo – que ela chamou de Feto 4, Feto 5 e Feto 6 em homenagem aos números de seus microchips – ela foi imediatamente transportada de volta ao dia em que conheceu Feto The First, quase duas décadas atrás.
“Eu o clonei uma vez, tecnicamente, mas às vezes a ciência resulta em vários filhotes”, disse ela.
Embora os filhotes sejam “muito parecidos” – Kay disse que todos os filhotes têm o mesmo cheiro do Feto original e não sofreram acidentes internos no banheiro desde que chegaram em casa porque choramingam da mesma forma que ele, quando precisam ir.
“Eu imediatamente percebi a diferença entre as lamentações de ‘Não quero estar aqui’ ou ‘Preciso ir (ao banheiro). Fazendo isso com três, eu pensei, ‘Caramba, como isso está acontecendo?'”
Kay descreveu o encontro com os filhotes como uma “volta no tempo”, aos seus primeiros anos com Feto (foto), que morreu na primavera passada. Fornecido
Além disso, cada um assume características diferentes de seu ancestral, relatou ela.
“Um deles me mordisca um pouco, e foi isso que Feto fez”, explicou Kay. “Todos eles têm pedaços diferentes dele agora.”
Ela planeja criar os três filhotes sozinha e espera que eles sejam idênticos. Porém, não há garantias, segundo a veterinária Dra. Rebecca Greenstein.
Greenstein disse ao Post que aqueles que estão pensando em clonar seus animais de estimação não deveriam esperar réplicas exatas.
“Há obviamente um debate bastante forte sobre natureza versus natureza”, declarou o documento baseado em Toronto.
“Você poderia realmente dizer que eles estão expostos aos mesmos fatores ambientais? Eles são alimentados com a mesma dieta? Eles estão expostos aos mesmos níveis de poluição? O proprietário se comporta de forma idêntica ao primeiro e ao segundo?” ela continuou. “Acho que há muitos fatores apenas situacionais que não levamos em consideração.”
“Portanto, embora a aparência física possa ser muito parecida com a do falecido (original), a personalidade não será necessariamente a mesma.”
A ViaGen diz que os animais clonados podem viver tanto quanto os originais, e Greenstein disse que não há razão para acreditar que não seja o caso.
Em uma investigação conduzida pela CBS News em 2024, descobriu-se que a ViaGen estava em conformidade com os regulamentos do USDA e as regras de bem-estar animal.
Desde 2015, a empresa já clonou mais de mil cães e gatos, segundo o relatório.
Arrependimento do animal de estimação?
Johnson admitiu sentir-se em conflito com sua decisão, que ela disse ter tomado enquanto lamentava profundamente a perda de Oliver. Matt Burkhartt para NYPost
Tanto Johnson quanto Kay admitem sentir-se em conflito enquanto seguem o caminho da clonagem – Johnson até disse que começou a se arrepender de sua escolha, à medida que começou a se curar da dor de perder Oliver.
“Esta é uma decisão que tomei com muita dor”, disse ela ao The Post, antes de sua viagem de volta ao Leste para buscar Ollie. “Eu não tomaria essa decisão novamente. Há tantos cães incríveis em abrigos, que estão superlotados no momento.”
“Não é uma coisa simples. Acho que há algo super especial em Oliver ser único, e em termos um tipo de amor, lealdade e devoção únicos um pelo outro”, ela refletiu.
Três semanas depois de conhecer seu novo companheiro, Johnson estava se sentindo cautelosamente otimista.
Depois de conhecer Ollie, Johnson disse que fica “cada vez mais feliz” com sua escolha, quanto mais conhece seu novo companheiro. Matt Burkhartt para NYPost
“Estou cada vez mais feliz por ter feito isso”, disse ela ao The Post de sua casa em Los Angeles. “A pequena caminhada de Ollie, a maneira como ele corre na grama e se enterra na cama, tudo me lembra Oliver, e isso é realmente notável. Não é uma coisa simples.”
Em Seattle, Kay relatou sentir o mesmo em relação a Feto.
“Se eu tivesse que dar um conselho a alguém, seria que esperasse, porque você não quer tomar decisões quando está de luto”, afirmou ela. “É uma área cinzenta, conheço todas as implicações. Mas agora estou muito feliz por ter feito isso. Esta é a melhor coisa que já aconteceu comigo.”
