Surate, Índia – Em 2018, Alpesh Bhai matriculou sua filha de três anos em uma escola particular de língua inglesa em Surat. Isto era algo que ele nunca imaginou ser possível enquanto crescia na sua aldeia no estado indiano de Gujarat, onde a sua família sobrevivia com pequenos campos de erva-doce, mamona e cominho, com os seus rendimentos apenas suficientes para cobrir as necessidades básicas.
Tinha estudado numa escola pública, onde, recordou, “os professores eram uma raridade e o inglês quase não existia”.
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“Talvez se eu soubesse inglês, teria sido algum funcionário público. Quem sabe?”, disse ele, referindo-se ao sonho da maioria dos indianos, já que os empregos públicos implicam estabilidade e benefícios.
Suas finanças melhoraram quando ele ingressou na indústria de lapidação de diamantes em Surat, uma cidade situada ao longo da costa do Mar Arábico da Índia, onde quase 80% dos diamantes do mundo são lapidados e polidos. Os ganhos mensais de 35 mil rúpias (390 dólares) trouxeram pela primeira vez a Alpesh uma sensação de estabilidade e, com isso, os meios para dar aos seus filhos a educação que ele nunca teve.
“Eu estava determinado a que pelo menos meus filhos tivessem o tipo de educação privada da qual fui privado”, disse ele.
Mas esse sonho não durou. A primeira perturbação dos negócios ocorreu com a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022. As sanções à Rússia prejudicaram as cadeias de abastecimento, uma vez que a Índia adquiriu pelo menos um terço dos seus diamantes brutos da Rússia, levando a despedimentos.
Os ganhos de Alpesh caíram para 18 mil rúpias (US$ 200) por mês, depois para 20 mil rúpias (US$ 222). Logo, a taxa escolar anual de 25 mil rúpias (US$ 280) tornou-se incontrolável. Quando a filha mais velha chegou ao terceiro ano, no momento em que o filho mais novo começou a frequentar a escola, a pressão tornou-se impossível.
No início deste ano, ele tirou as duas crianças da escola particular e as matriculou em uma escola pública próxima. Alguns meses mais tarde, quando as novas tarifas dos Estados Unidos aprofundaram a crise à medida que a procura caía ainda mais, a sua unidade de polimento despediu 60% dos seus trabalhadores, entre eles a Alpesh.
“Parece que voltei ao ponto de partida”, disse ele.
Surat, o centro de diamantes da Índia, emprega mais de 600 mil trabalhadores e abriga 15 grandes unidades de polimento com vendas anuais superiores a US$ 100 milhões. Durante décadas, a indústria de polimento de diamantes de Surat ofereceu aos trabalhadores migrantes da zona rural de Gujarat, muitos com pouca ou nenhuma educação, rendimentos mais elevados, em alguns casos até 100 mil rúpias (1.112 dólares) por mês, e uma saída para as dificuldades agrárias.
Mas os choques recentes expuseram a fragilidade dessa escala, com perto de 400 mil trabalhadores a enfrentar despedimentos, cortes salariais ou redução de horários.
Mesmo antes do início da guerra da Rússia contra a Ucrânia, em Fevereiro de 2022, a indústria diamantífera de Surat enfrentou múltiplos desafios: interrupção do fornecimento das minas africanas, enfraquecimento da procura nos principais mercados ocidentais e exportações inconsistentes para a China, o segundo maior cliente. Com o início da guerra, as exportações da Índia de diamantes lapidados e lapidados no exercício financeiro encerrado em 31 de março de 2024 caíram 27,6 por cento, com quedas acentuadas nos seus principais mercados – os EUA, a China e os Emirados Árabes Unidos.
As tarifas de 50 por cento impostas pelo presidente dos EUA, Donald Trump, agravaram a recessão.
Alpesh agora trabalha carregando e descarregando remessas de têxteis por cerca de 12 mil rúpias (US$ 133) por mês, apenas o suficiente para cobrir comida e aluguel.
“Se eu os tivesse mantido na escola particular, não sei como teria sobrevivido”, disse Alpesh. “As pessoas aqui se mataram por causa de dívidas e mensalidades escolares. Quando você não tem o suficiente para comer, como você pensará em ensinar bem seus filhos?”
Suas filhas ainda estão se adaptando. “Às vezes eles me dizem: ‘Pupa, os estudos não estão tão bons agora’. Eu digo que logo os colocaremos de volta na escola particular, mas não sei quando isso vai acontecer.”
‘Um êxodo’
Alguns trabalhadores regressaram às suas aldeias, uma vez que muitas famílias migrantes em Surat já não conseguem pagar a renda ou encontrar trabalho alternativo.
Shyam Patel, 35 anos, estava entre eles. Quando as exportações abrandaram e as tarifas dos EUA atingiram em Agosto, a unidade de polimento onde trabalhava fechou. Sem outro trabalho disponível, regressou à sua aldeia no distrito de Banaskantha no mês seguinte.
“Que outra opção havia?” ele disse. “Na cidade há aluguel para pagar mesmo quando não há trabalho.”
Ele agora trabalha como diarista nas plantações de algodão de sua aldeia. Seu filho, que estava no último ano do ensino médio, desistiu após quatro meses do novo período letivo.
“Vamos colocá-lo de volta na escola no próximo ano”, disse Shyam. “A escola pública disse que não pode aceitar novos alunos no meio do semestre. Até então, ele me ajuda nos campos.”
Em toda a cidade, a perturbação é evidente nos dados do governo. Mais de 600 alunos abandonaram a escola a meio do ano passado, quando os seus pais perderam o trabalho ou regressaram às suas aldeias, principalmente em Saurashtra e no norte de Gujarat.
“A maioria dos migrantes vem para Surat para se estabelecerem – a cidade tem bairros inteiros e conjuntos habitacionais construídos para os trabalhadores diamantíferos”, disse Bhavesh Tank, vice-presidente do Sindicato dos Trabalhadores Diamantes de Gujarat. “Um êxodo no meio do ano não tem precedentes, e a queda nas matrículas escolares sugere que muitos não voltarão tão cedo.”
O sindicato estima que cerca de 50 mil trabalhadores deixaram Surat nos últimos 12 a 14 meses.
O Vishwa Hindu Parishad (VHP), um grupo nacionalista hindu aliado do Partido Bharatiya Janata (BJP), do primeiro-ministro Narendra Modi, tem observado de perto a crise da indústria diamantífera em Surat.
“O número de desistências atingiu um ponto em que até as escolas públicas têm dificuldades em acolher novos alunos, disse Purvesh Togadia, representante da VHP na cidade. “A má qualidade da educação está a tornar a transição ainda mais desanimadora para as famílias.”
A má qualidade da educação nas escolas públicas está bem estabelecida. Em 2024, apenas 23,4% dos alunos do terceiro ano sabiam ler no segundo ano, em comparação com 35,5% nas escolas privadas. No 5º ano, a disparidade persistia – 44,8 por cento nas escolas públicas versus 59,3 por cento nas privadas.
Kishor Bhamre, diretor da Pratham, uma organização que trabalha nos direitos das crianças na educação e no trabalho, disse que o revés não é apenas académico, mas também psicológico.
“As crianças que mudam de escolas privadas para escolas públicas perdem o ambiente em que cresceram – os seus amigos, professores familiares e um sentido de comunidade. Para muitos, isso também significa mudar de um ambiente urbano para um ambiente rural, o que torna a adaptação ainda mais difícil e afecta a sua aprendizagem”, disse ele.
A Al Jazeera entrou em contato com a Corporação Municipal de Surat e com o ministro da Educação do estado para comentar, mas não recebeu resposta.
Ajuda limitada
O Sindicato dos Trabalhadores dos Diamantes apelou repetidamente ao governo do estado para que fornecesse um pacote de ajuda económica e revisse os salários em linha com a inflação. O sindicato também instou as autoridades a abordar a situação igualmente premente do número crescente de abandono escolar entre os filhos dos trabalhadores.
O governo de Gujarat introduziu em Maio um pacote de assistência especial para os trabalhadores diamantíferos afectados – uma medida rara na indústria.
De acordo com o esquema, o governo estadual comprometeu-se a pagar um ano de propinas escolares aos filhos dos polidores de diamantes, até 13.500 rúpias (150 dólares) anualmente. Para se qualificarem, os trabalhadores devem estar desempregados há um ano e ter pelo menos três anos de experiência numa fábrica de diamantes. As taxas serão pagas diretamente às escolas.
O governo recebeu quase 90 mil pedidos de trabalhadores diamantíferos em Gujarat, incluindo cerca de 74 mil só de Surat. Depois de um início lento – tinha prestado assistência a apenas 170 crianças até Julho – as autoridades relataram ter desembolsado 82,8 milhões de rúpias (921.000 dólares) para propinas escolares para 6.368 filhos de trabalhadores diamantíferos desempregados em Surat até meados de Setembro.
Mas cerca de 26.000 candidatos foram rejeitados, alegadamente devido a “detalhes impróprios mencionados” nos formulários, levando à frustração e à raiva entre os trabalhadores. Nos últimos dias, quase 1.000 polidores de diamantes apresentaram pedidos ao governo local, exigindo saber quem rejeitou os seus formulários e com que fundamento, e alegando opacidade no processo.
Os rígidos critérios de elegibilidade do regime também excluíram os trabalhadores.
“O esquema cobre apenas aqueles que perderam completamente os seus empregos, mas deixa de fora muitos que enfrentam cortes parciais ou redução de trabalho”, disse Tank. “Eles estão lutando tanto e precisam de apoio igualmente.”
Tank acrescentou que a educação continua a ser uma das preocupações mais comuns entre os trabalhadores que contactam a linha de apoio à prevenção do suicídio do sindicato, que foi criada pelo Sindicato dos Trabalhadores de Diamantes depois de Surat já ter registado pelo menos 71 suicídios entre trabalhadores de diamantes até Novembro de 2024. Recebeu mais de 5.000 chamadas até agora.
Divyaben Makwana, 40 anos, perdeu o filho de 22 anos, Kewalbhai, que trabalhava como polidor de diamantes há três anos. Em 14 de junho, ele morreu por suicídio.
Kewalbhai estava sob imenso estresse mental depois de perder o emprego no mercado de diamantes, disse sua mãe à Al Jazeera.
“Ele ganhava cerca de 20.000 rúpias (US$ 220) por mês e, quando até mesmo isso desabou”, ele tirou a vida, disse ela. “Nós o levamos ao hospital e fizemos tudo o que podíamos. Peguei emprestado 500 mil rúpias (US$ 5.560) de parentes e amigos, mas não conseguimos salvá-lo. Agora, não tenho filho – apenas um empréstimo.”
Ela vive em Surat com o marido, que não pode trabalhar devido a uma doença prolongada, e com o filho mais novo, Karmdeep, de 18 anos. Sem meios para regressar à sua aldeia em Saurashtra, Divyaben começou a trabalhar como trabalhadora doméstica para sobreviver. Karmdeep abandonou os estudos após o 11º ano e agora frequenta um centro de formação local, onde aprende lapidação de diamantes enquanto procura trabalho.
“A educação tornou-se muito cara”, disse Divyaben. “Pelo menos com coaching, ele aprenderá uma habilidade. Quando o mercado se recuperar, se ele tiver formação como artesão, talvez consigamos pagar algumas das nossas dívidas.”
Ela fez uma pausa, com a voz baixa. “Não sei se a educação, seja ela emprestada ou gratuita, pode realmente mudar o nosso destino. A nossa única esperança continua a ser o diamante.”
Se você ou alguém que você conhece corre risco de suicídio, essas organizações podem ajudar.
Você pode acessar a linha de apoio do Sindicato dos Trabalhadores de Diamantes pelo telefone +91-92395 00009.
