Por Stephanie Armor para KFF
Possível risco de autismo em crianças. Despertar de células cancerígenas adormecidas. Acelerando o envelhecimento do cérebro.
Autoridades federais em maio de 2023 declararam o fim do pandemia nacional de COVID. Mas, mais de dois anos depois, um conjunto crescente de pesquisas continua a revelar informações sobre o vírus e a sua capacidade de causar danos muito depois da resolução das infecções iniciais, mesmo em alguns casos quando os sintomas eram ligeiros.
As descobertas levantam novas preocupações sobre as políticas COVID da administração Trump, dizem os pesquisadores. Embora alguns estudos mostrem que as vacinas contra a COVID oferecem benefícios protetores contra efeitos de longo prazo na saúde, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos limitou drasticamente as recomendações sobre quem deve tomar a vacina. A administração também suspendeu contratos da era Biden com o objetivo de desenvolver vacinas COVID mais protetoras.
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O governo federal está a reduzir esses esforços no momento em que os investigadores pedem mais financiamento e, em alguns casos, monitorização a longo prazo de pessoas anteriormente infectadas.
“As pessoas esquecem, mas o legado da COVID será longo e ainda aprenderemos sobre os efeitos crônicos do vírus por algum tempo”, disse Michael Osterholm, epidemiologista que dirige o Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota.
A administração Trump disse que a vacina COVID continua disponível e que os indivíduos são encorajados a falar com os seus prestadores de cuidados de saúde sobre o que é melhor para eles. A vacina COVID e outras programadas pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças permanecem cobertas pelo seguro para que os indivíduos não precisem pagar do próprio bolso, disseram as autoridades.
“Atualizar as orientações do CDC e expandir a tomada de decisões clínicas compartilhadas restaura o consentimento informado, centraliza os pais e os médicos e desencoraja políticas de ‘tamanho único’”, disse a porta-voz do HHS, Emily Hilliard.
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Embora a COVID se tenha tornado menos mortal, devido à imunização da população e às mutações que tornam o vírus menos grave, os investigadores dizem que a politização em torno da infecção está a obscurecer o que a ciência confirma cada vez mais: o potencial da COVID para causar problemas de saúde inesperados, possivelmente crónicos. Isto, por sua vez, dizem estes cientistas, impulsiona a necessidade de mais investigação, e não de menos, porque, a longo prazo, a COVID poderá ter implicações económicas e sociais significativas, tais como custos mais elevados de cuidados de saúde e mais exigências sobre programas sociais e prestadores de cuidados.
A carga média anual dos efeitos a longo prazo da doença na saúde é estimada em 1 bilião de dólares a nível mundial e 9.000 dólares por paciente nos EUA, de acordo com um estudo. relatório publicado em novembro na revista NPJ Primary Care Respiratory Medicine. Neste país, os ganhos anuais perdidos são estimados em cerca de 170 mil milhões de dólares.
Um estudo estima que a gripe resultou em US$ 16 bilhões em custos diretos de saúde e US$ 13 bilhões em perdas de produtividade na temporada 2023-2024, de acordo com um relatório de 30 de dezembro no medRxiv, uma plataforma online que publica trabalhos ainda não certificados por revisão por pares.
COVID Alcance crescente
Muito se aprendeu sobre a COVID desde que o vírus surgiu em 2019, desencadeando uma pandemia que, segundo a Organização Mundial da Saúde, matou mais de 7 milhões de pessoas. Na primavera de 2020, o termo “COVID longa” foi cunhado para descrever problemas de saúde crónicos que podem persistir após a infecção.
Estudos mais recentes mostram que a infecção pelo vírus que causa a COVID, o SARS-CoV-2, pode resultar em riscos acrescidos para a saúde meses ou mais de um ano depois.
Por exemplo, investigadores que acompanham crianças nascidas de mães que contraíram o vírus durante a gravidez descobriram que podem ter um aumento do risco de autismo, atraso na fala e no desenvolvimento motor ou outros desafios do neurodesenvolvimento.
Outro estudo descobriram que bebês expostos à COVID no útero experimentaram ganho de peso acelerado no primeiro ano, um possível prenúncio de problemas metabólicos que mais tarde poderiam acarretar um risco aumentado de doenças cardiovasculares.
Estes estudos sugerem que evitar a COVID grave durante a gravidez pode reduzir o risco não apenas durante a gravidez, mas também para as gerações futuras. Esse pode ser outro bom motivo para ser vacinado durante a gravidez.
“Existem outros sintomas corporais além do cérebro fetal em desenvolvimento que também podem ser afetados”, disse Andrea Edlow, professora associada de obstetrícia, ginecologia e biologia reprodutiva na Harvard Medical School, que esteve envolvida em ambos os estudos. “Definitivamente precisamos de mais pesquisas.”
Os epidemiologistas apontam para alguns desafios emergentes específicos.
UM Estudo no Reino Unido no New England Journal of Medicine encontrou pessoas que totalmente recuperado de infecções leves por COVID experimentaram um déficit cognitivo igual a uma queda de três pontos no QI. Entre os mais de 100 mil participantes, os défices foram maiores em pessoas que apresentavam sintomas persistentes e atingiram o equivalente a uma queda de nove pontos no QI para indivíduos internados em cuidados intensivos.
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Ziyad Al-Aly, um epidemiologista clínico que estudou os efeitos do COVID na saúde a longo prazo, fez as contas. Ele estimou que a COVID pode ter aumentado o número de adultos nos EUA com QI inferior a 70, de 4,7 milhões para 7,5 milhões – um salto de 2,8 milhões de adultos lidando com “um nível de comprometimento cognitivo que requer apoio social significativo”, escreveu ele.
“As pessoas pegam o COVID-19, algumas ficam bem e se recuperam, mas há pessoas que começam a ter problemas de memória, cognição e confusão mental”, disse ele. “Mesmo pessoas com sintomas leves. Elas podem nem estar cientes.”
Diane Yormark, 67, de Boca Raton, Flórida, pode se identificar. Ela pegou COVID em 2022 e 2023. A segunda infecção a deixou com confusão mental e fadiga.
“Eu senti como se você tivesse bebido muito vinho na noite anterior e estivesse fora de si”, disse Yormark, uma redatora aposentada, que disse que o pior de seus sintomas durou cerca de três meses após a infecção. “Parte da névoa se dissipou. Mas eu me sinto eu mesmo? Não como antes.”
Dados de mais de um dúzia de estudos sugere que as vacinas COVID podem ajudar a reduzir o risco de infecção grave, bem como efeitos de saúde mais duradouros, embora os investigadores afirmem que são necessários mais estudos.
Mas as taxas de vacinação permanecem baixas nos EUA, com apenas cerca de 17% da população adulta relatando que recebeu a vacina atualizada para 2025-2026 em 16 de janeiro, com base em Dados do CDC.
Funcionários da administração Trump, liderados pelo secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., reduziram o acesso às vacinas COVID, apesar da falta de qualquer evidência nova e fundamentada de danos. Embora as vacinas tenham sido uma conquista marcante da primeira administração Trump, que liderou o esforço para o seu desenvolvimento, Kennedy disse, sem provas, que são “a vacina mais mortal alguma vez feita”.
Robert F. Kennedy Jr. testemunha perante uma audiência do comitê do Senado em setembro de 2025.
Em maio, ele disse no X que o CDC iria pare de recomendar injeções COVID para crianças saudáveis e mulheres grávidas, citando um falta de dados clínicos. Desde então, a Food and Drug Administration emitiu novas diretrizes limitando a vacina a pessoas com 65 anos ou mais e indivíduos com 6 meses ou mais com pelo menos um fator de risco, embora muitos estados continuem a torná-las mais amplamente disponíveis.
A administração Trump também interrompeu quase US$ 500 milhões em financiamento para vacinas baseadas em mRNA. Funcionários do governo e vários republicanos questionam a segurança da tecnologia ganhadora do Prêmio Nobel – anunciada pelo potencial para tratar muitas doenças além da COVID – embora ensaios clínicos com dezenas de milhares de voluntários tenham sido realizados antes do Vacinas de mRNA COVID foram disponibilizados ao público.
E numerosos estudos, incluindo novas pesquisas em 2025, mostram que os benefícios da vacina contra a COVID incluem uma redução na gravidade da doença, embora os efeitos protetores diminuam com o tempo.
Seguindo as descobertas
Os pesquisadores dizem que um apoio maior e mais amplo é importante porque ainda há muito desconhecido sobre o COVID e seu impacto no corpo.
A crescente consciência de que, mesmo em casos leves de COVID, existe a possibilidade de desenvolvimento a longo prazo, muitas vezes não detectado dano a órgãos também merece mais exames, dizem os pesquisadores. UM estudo publicado este mês na eBioMedicine descobriram que pessoas com problemas neurocognitivos, como alterações no olfato ou dores de cabeça após a infecção, apresentavam níveis significativos de uma proteína ligada ao Alzheimer no plasma sanguíneo. EBioMedicine é um periódico revisado por pares e de acesso aberto, publicado pela A Lanceta.
No cérebro, o vírus leva a uma resposta imunológica que desencadeia inflamação, pode danificar células cerebrais e até diminuir o volume cerebral, de acordo com pesquisa em estudos de imagem que foi publicado em março de 2022 na revista Nature.
Um Estudo australiano de imagens cerebrais avançadas encontraram alterações significativas mesmo entre pessoas que já haviam se recuperado de infecções leves – uma possível explicação para déficits cognitivos que pode persistir por anos. O principal autor do estudo, Kiran Thapaliya, disse que a pesquisa sugere que o vírus “pode deixar um efeito silencioso e duradouro na saúde do cérebro”.
Al-Alay concordou.
“Não sabemos o que acontecerá com as pessoas daqui a 10 anos”, disse ele. “A inflamação do cérebro não é uma coisa boa. Não é absolutamente uma coisa boa.”
Essa resposta inflamatória também tem sido associada a coágulos sanguíneos, arritmias e maior risco de problemas cardiovasculares, mesmo após uma infecção leve.
Um estudo da Universidade do Sul da Califórnia publicado em outubro de 2024 na revista Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology descobriu o risco de uma evento cardíaco grave permanece elevado quase três anos após a infecção por COVID. As descobertas foram válidas mesmo para pessoas que não foram hospitalizadas.
“Ficamos surpresos ao ver os efeitos tão distantes”, independentemente do histórico individual de doenças cardíacas, disse James R. Hilser, principal autor do estudo e pós-doutorado na Escola de Medicina David Geffen da UCLA.
COVID também pode reativar células cancerígenas e desencadear uma recaída, segundo pesquisa publicada em julho na revista Nature. Os investigadores descobriram que a probabilidade de morrer de cancro entre os sobreviventes do cancro era maior entre as pessoas que tiveram COVID, especialmente no ano seguinte à infecção. Houve um aumento de quase duas vezes na mortalidade por câncer naqueles que testaram positivo em comparação com aqueles que testaram negativo.
O potencial do vírus COVID para afectar as gerações futuras também está a produzir novas descobertas. Pesquisadores australianos analisaram ratos machos e descobriram que aqueles que haviam sido infectado e depois recuperado de COVID experimentaram mudanças em seus espermatozoides que alteraram o comportamento de seus filhos, fazendo com que apresentassem mais ansiedade.
Entretanto, muitas pessoas vivem agora — e lutam — com as consequências do vírus.
Dee Farrand, 57 anos, de Marana, Arizona, já conseguiu correr oito quilômetros e se destacava em seu trabalho em vendas. Ela se recuperou de uma infecção por COVID em maio de 2021.
Dois meses depois, seu coração começou a bater irregularmente. Farrand foi submetido a uma bateria de exames em um hospital. No final das contas, a condição tornou-se tão grave que ela teve que receber oxigênio suplementar por dois anos.
Suas habilidades cognitivas diminuíram tanto que ela não conseguia ler, porque esquecia a primeira frase depois de ler a segunda. Ela também teve que deixar lembretes de que é alérgica a camarão ou que gosta de abacate. Ela disse que perdeu o emprego e voltou à ocupação anterior como assistente social.
“Eu era a pessoa que parecia o coelhinho do Energizer e de repente ficava tão cansado de me vestir que tinha que voltar para a cama”, disse Farrand.
Embora ela esteja melhor, COVID deixou uma marca. Ela disse que ainda não consegue correr os cinco quilômetros que costumava fazer sem problemas.
