SANTA CLARA – Durante grande parte da temporada, o estado da defesa do 49ers pode ser resumido em dois números. Um variava de semana para semana, aparentemente só aumentando a cada lesão passageira. O outro permaneceu persistentemente, consistentemente o mesmo.
O número de seleções All-Pro assistindo do nível da suíte do Levi’s Stadium foi o mesmo desde que Fred Warner se juntou a Nick Bosa com lesões no final da temporada, mas esse outro número, aquele que ficou estagnado em zero por sete semanas, começou a mudar bastante nas últimas duas semanas.
“Abrimos aquela lata de minhocas e agora estamos apenas voando”, disse o safety Malik Mustapha após a vitória do San Francisco sobre o Carolina Panthers no Monday Night Football. “Estamos discados.”
A lata de minhocas é a capacidade dos 49ers de tirar a bola dos adversários, algo que o time fez apenas uma vez por meio de interceptação nos primeiros 10 jogos. Em uma noite em que seu próprio quarterback, Brock Purdy, acertou três antes do intervalo, foram os dois trazidos por Ji’Ayir Brown que serão lembrados da vitória por 20-9.
“Sempre me orgulho de ser um falcão”, disse o segurança do terceiro ano. “Tem sido lento. Apenas continue, continue. Continue jogando jogo após jogo, esperando sua oportunidade, consegui capitalizar.”
Demorou apenas 12 semanas, mas Brown não teve que esperar muito por sua oportunidade na noite de segunda-feira. Depois que o San Francisco marchou pelo campo em uma tentativa metódica de pontuação para abrir o jogo, o quarterback do Carolina, Bryce Young, deixou os Panteras à beira de um touchdown para igualar.
A primeira interceptação de Purdy deu a Carolina a bola no território de São Francisco, e Mustapha fez um tackle para defender o touchdown na linha de 1 jarda quando Young saiu da caçapa. Uma jogada depois, Carolina saiu de mãos vazias depois que Brown caiu com um passe de Young destinado ao tight end Mitchell Evans no final da end zone.
O linebacker Curtis Robinson, que fez sua primeira partida, chamou a primeira interceptação de Brown de “uma das maiores jogadas que tivemos este ano, especialmente no momento do jogo em que ela veio”. O cornerback Deommodore Lenoir disse que a resposta imediata à escolha de Purdy foi uma “grande declaração” que mudou o curso do jogo.
“Fiquei muito feliz que ele percebeu, apenas pela falta de rotatividade este ano”, disse Lenoir.
A segunda escolha de Brown da noite selou a vitória faltando 6:33 para o fim do jogo e o time liderando por 20-9. Também deu aos 49ers uma segunda vantagem pela segunda semana consecutiva, a primeira vez que eles encadearam vários jogos consecutivos com mais de uma virada.
Na semana passada, Lenoir e Mustapha conseguiram uma interceptação cada um na vitória por 41-22 no Arizona, mas a defesa ainda permitiu que o quarterback Jacoby Brissett estabelecesse um recorde da NFL com 47 finalizações para passes de 452 jardas. Eles mantiveram os Panteras com um total de 230 jardas, seu melhor desempenho defensivo desde a semana 1 em Seattle.
O técnico Kyle Shanahan acredita que o grupo está apenas começando a avançar.
“Desde que perdi Fred e outras coisas, tem havido um bando de jovens, caras que ainda não tiveram suas oportunidades”, disse Shanahan. “E acho que a cada semana você pode sentir que eles ficam cada vez melhores nos treinos. Nem sempre é esse resultado no domingo ou na segunda-feira, mas hoje foi.”
Lesões forçaram jogadores a assumir papéis desconhecidos, incluindo Brown, que teve que se recuperar de uma cirurgia no tornozelo durante o campo de treinamento e depois reconquistar seu cargo inicial. San Francisco já estava sem seu principal linebacker, Warner, e também sem seu substituto, Tatum Bethune.
Isso criou a oportunidade para Robinson fazer sua primeira estreia na NFL em um momento de círculo completo. O produto de Stanford sofreu uma lesão no joelho no final da temporada no ano passado, de acordo com Shanahan, nada menos que 20 minutos depois de ter sido informado que teria a chance de começar na semana seguinte.
Quase um ano depois, Robinson fez um tackle solo e ajudou outros dois em sua primeira partida na NFL.
“Essa foi uma das coisas mais difíceis que já experimentei; ainda é difícil falar sobre isso”, disse Robinson. “Portanto, por poder sair deste jogo com saúde e por tudo ter acontecido do jeito que foi, estou mais grato do que posso explicar.”
