Já passaram mais de quatro anos desde que a Rússia lançou uma invasão em grande escala da Ucrânia, expandindo a sua ocupação de terras ucranianas, que começou em 2014. No caos e na violência dos primeiros meses da invasão, as famílias foram separadas e as instituições de acolhimento de crianças foram isoladas do controlo das autoridades centrais em Kiev. Como resultado, as forças de ocupação transferiram à força mais de 20 mil crianças ucranianas para a Rússia.
As autoridades russas alegaram que não raptaram crianças ucranianas, mas “salvaram-nas” através de evacuações humanitárias. No entanto, investigações internacionais descobriram desde então que muitas dessas transferências eram ilegais ao abrigo do direito humanitário internacional. Em muitos casos documentados, as transferências foram realizadas sem o consentimento do progenitor vivo ou dos tutores legais da criança.
O Direito Internacional Humanitário proíbe todas as transferências e deportações forçadas de pessoas protegidas do território ocupado, exceto as evacuações estritamente necessárias para garantir a segurança da população. Mesmo assim, a evacuação deve acontecer dentro do território ocupado, ser temporária, preservar a unidade familiar e devolver os evacuados a casa assim que as hostilidades cessarem.
Hoje, as vidas de milhares de crianças ucranianas estão devastadas por esta transferência forçada. Em vez de cumprir as obrigações legais internacionais e de os devolver à sua terra natal, a Rússia transformou a questão em mais uma moeda de troca contra o povo ucraniano.
Mas a Ucrânia recusa-se a abandonar os seus filhos. Nos últimos quatro anos, têm havido esforços intensos por parte das famílias, das ONG e do governo ucraniano para os trazer de volta.
Vejamos o caso de Lesya (o nome foi alterado para proteger a sua identidade), cujo testemunho foi registado pelo The Reckoning Project – uma equipa global de jornalistas e advogados que documenta e divulga as atrocidades cometidas na guerra. Lesya tinha 15 anos quando as forças russas ocuparam a sua aldeia na região de Kherson em 2022. Quando as autoridades ocupacionais impuseram uma evacuação obrigatória, ela foi colocada num camião com mais de 30 outras crianças e enviada para um centro de reabilitação em Feodosia, na Crimeia. Uma mulher que acompanhava as crianças disse-lhe que a sua mãe se juntaria a ela em breve.
Nas instalações, Lesya e outras crianças ucranianas foram submetidas a uma rotina rígida, forçadas a fazer tarefas domésticas e estudar em russo, usando livros didáticos russos. Eles eram mantidos sob vigilância em ambientes fechados a maior parte do tempo, em um prédio com janelas que não podiam ser abertas. Dois dias por semana, as crianças passavam por treinamento militar.
Por fim, um familiar localizou-a e, com a ajuda da Save Ukraine, uma ONG ucraniana que facilita o regresso de crianças, a sua mãe conseguiu trazê-la de volta.
Mas o caso de Lesya é mais a exceção do que a regra. Mais de 2.000 crianças ucranianas foram trazidas de volta graças aos esforços de ONG, do governo e de mediadores estrangeiros.
A pressão através das instituições internacionais também foi prosseguida, mas isso não acelerou o processo de regresso.
Em março de 2023, o Tribunal Penal Internacional emitiu mandados de prisão contra o presidente russo, Vladimir Putin, e a comissária para os direitos da criança, Maria Lvova-Belova, pela deportação e transferência ilegal de crianças ucranianas.
Em Julho de 2025, o Tribunal Europeu dos Direitos Humanos, no processo Ucrânia e Países Baixos v Rússia, considerou a Rússia responsável por uma série de violações dos direitos humanos, incluindo a remoção organizada de crianças. O tribunal também exigiu que a Rússia cooperasse no estabelecimento de um mecanismo para encontrar e devolver crianças em segurança.
Em Março deste ano, a Comissão Internacional Independente de Inquérito das Nações Unidas sobre a Ucrânia concluiu que a deportação e a transferência forçada de crianças ucranianas pela Rússia constituem crimes contra a humanidade. O relatório identifica a remoção de crianças ucranianas como parte de uma política bem planeada e sistematicamente executada, concebida ao mais alto nível.
Em 11 de maio, a União Europeia sancionou 16 indivíduos e sete entidades, enquanto o Reino Unido sancionou 29 indivíduos e entidades responsáveis pela deportação, transferência forçada, assimilação forçada, doutrinação, militarização e adoção ilegal de crianças ucranianas. No geral, a UE sancionou mais de 130 pessoas e organizações por estas ações. Os Estados Unidos, Canadá, Austrália, Japão, Suíça e vários outros países introduziram medidas semelhantes.
A falta de progresso nesta questão levou as famílias ao desespero. Alguns tentaram trazer os seus filhos de volta por conta própria ou através de missões muitas vezes ousadas da Save Ukraine e de cinco outras ONG ucranianas.
Não deveria haver necessidade dessas missões arriscadas. Ao abrigo do direito humanitário internacional, a Rússia é obrigada a identificar e registar as crianças ucranianas sob os seus cuidados, a facilitar o reagrupamento familiar e a permitir o acesso a intervenientes neutros que prestam assistência às crianças ucranianas.
Dado que as negociações para o fim da guerra estagnaram e outros acontecimentos globais deslocaram a Ucrânia das manchetes mundiais, precisamos urgentemente de voltar a colocar a questão das crianças ucranianas raptadas no centro das atenções.
Existem diversas áreas nas quais os esforços existentes podem expandir-se.
Em primeiro lugar, é necessário estabelecer e financiar um mecanismo de rastreio abrangente para rastrear crianças ucranianas raptadas e evitar o seu desaparecimento em sistemas dispersos de acolhimento e adoção.
Em segundo lugar, os esforços legais em curso para responsabilizar os funcionários russos envolvidos no rapto devem ser intensificados. Isto significa ações penais coordenadas em Estados onde o princípio da jurisdição universal pode ser aplicado, bem como estratégias de investigação conjunta apoiadas pela Eurojust, a plataforma judicial da UE. Os parceiros da Ucrânia devem apoiar os seus processos judiciais lançados contra funcionários russos e cooperar sempre que necessário, nomeadamente através de extradições, sempre que legalmente aplicável, e de outros mecanismos de transferência legais. justiça Embora possa ser lento, a perspectiva de responsabilização pode ter um efeito dissuasor.
Terceiro, os Estados podem e devem implementar plenamente sanções, restrições comerciais e outras obrigações que assumiram, mas que não observaram de forma consistente na prática. O regime de sanções à Rússia prejudicou gravemente a sua economia, mas também assistiu a uma evasão contínua. Uma implementação rigorosa pode ajudar a exercer mais pressão sobre o regime de Moscovo.
Embora as histórias de reuniões familiares sejam animadoras, são apenas uma gota num balde em comparação com o número de crianças que continuam separadas das suas famílias e absorvidas num sistema de doutrinação e militarização.
Não devemos permitir que a questão do regresso das crianças ucranianas seja mais uma moeda de negociação para Moscovo. Não pode ser suspenso porque as negociações estagnaram ou porque outras prioridades chamaram a atenção do mundo.
Quatro anos é muito tempo na vida de uma criança. Cada dia que passa desgasta ainda mais a sua identidade nacional e aprofunda a dor da separação, à medida que crescem num ambiente hostil. Não existe princípio mais universal do que a crença de que as crianças pertencem aos seus pais e entes queridos, e as crianças ucranianas merecem este direito humano básico hoje, e não em algum momento no futuro.
As opiniões expressas neste artigo são do próprio autor e não refletem necessariamente a posição editorial da Al Jazeera.