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Washington: Quando Cheyenne Hunt chegou ao Capitólio como funcionária em 2020, várias outras jovens que trabalhavam lá alertaram-na em particular: Fique longe do deputado Eric Swalwell.
A democrata da Califórnia pode ser “assustadora”, disse Hunt, outras mulheres lhe disseram, especialmente nas redes sociais.
Seis anos depois, Hunt é uma das várias mulheres que aproveitaram o seu grande número de seguidores online para perseguir Swalwell, recrutando mulheres para apresentarem as suas histórias e ligando-as aos repórteres. No final da semana passada, alegações que incluem agressão sexual a uma ex-funcionária e envio de mensagens explícitas não solicitadas a mulheres jovens vieram à tona em investigações publicadas pela CNN e pelo San Francisco Chronicle. Na terça-feira, uma mulher acusou Swalwell de estuprá-la em 2018.
A advogada de Swalwell, Sara Azari, disse que Swalwell nega “toda e qualquer alegação de má conduta e agressão sexual” feita contra ele, chamando-as de “falsas, fabricadas e profundamente ofensivas”.
“Esta é uma tentativa implacável e descarada de difamar o congressista Swalwell”, disse Azari sobre a negação.
Eric Swalwell falando em uma reunião na prefeitura em Sacramento, Califórnia, na semana passada.PA
Nos últimos dias, Swalwell saiu da disputa para governador da Califórnia e renunciou ao Congresso. Ele se desculpou por alguns “erros de julgamento” que cometeu durante seu mandato em um comunicado na segunda-feira. O Washington Post não verificou a conspiração de forma independente, e a equipe de Azari e Swalwell no Capitólio não respondeu a uma lista detalhada de perguntas para este artigo.
A queda impressionante fez com que Hunt e outros se perguntassem como alguém que foi perseguido por rumores persistentes de comportamento inadequado em relação às mulheres, semelhante ao que ouviu em 2020, poderia ter subido tão alto e tão rapidamente num partido que afirma apoiar os direitos das mulheres.
“Precisamos olhar para dentro como partido porque era um segredo aberto”, disse Hunt, diretor executivo do grupo jovem Gen Z for Change, referindo-se ao Partido Democrata. “Não necessariamente que ele estivesse agredindo pessoas, mas que fosse um canalha. Isso era bem conhecido.”
A carreira de Swalwell decolou como um meteoro ao mesmo tempo em que mulheres alegavam que ele as estava assediando. A sua trajetória política – descrita aqui com a ajuda de entrevistas com mais de uma dúzia de antigos funcionários e agentes políticos, alguns dos quais falaram sob condição de anonimato para relatar discussões privadas – sugere um Partido Democrata apaixonado pelo talento de um jovem congressista para frases de efeito e golpes contra o presidente dos EUA, Donald Trump.
Rumores de que Swalwell, 45 anos, tinha casos em Washington o seguiram, mas não há evidências de que alegações mais sérias de agressão sexual estivessem circulando entre os democratas enquanto sua carreira decolava, disseram essas pessoas.
Esta semana, políticos democratas que eram aliados próximos de Swalwell, incluindo a deputada Nancy Pelosi, ex-presidente da Câmara da Califórnia, e o senador Ruben Gallego, do vizinho Arizona, disseram que nada sabiam sobre acusações contra Swalwell. Gallego disse aos repórteres na segunda-feira que acreditava que Swalwell levava uma “vida dupla”.
Em uma mensagem de vídeo postada por Swalwell esta semana, ele pediu desculpas à esposa pelos “erros” que descreveu como sendo apenas entre eles.
Em última análise, foi um grupo de influenciadores liberais online – e não figurões do partido – que assumiu como missão garantir que alguém que enfrenta múltiplas acusações de má conduta não fosse elevado ao cargo mais alto na Califórnia.
E ascensão rápida
Swalwell, um antigo procurador, chegou ao Congresso em 2013 sabendo que tinha de conquistar os seus colegas democratas. Alguns deles estavam céticos em relação ao recém-chegado de 32 anos, depois que ele destituiu o congressista Pete Stark, com 20 mandatos, um colega democrata que era então reitor da delegação de 53 membros da Califórnia.
Ele levava o trabalho a sério, de acordo com seus ex-funcionários, que disseram que ele demonstrava uma propensão a fazer aparições na TV a qualquer hora em que um canal o colocasse no ar. Ele incentivou os seus colegas mais antigos da Câmara a utilizarem as redes sociais para chegar aos eleitores e mergulhou nas questões de segurança nacional como membro do Comité de Segurança Interna.
Nancy Pelosi no Capitólio dos EUA no mês passado.PA
Mais importante ainda, ele se tornou o aliado mais poderoso que um democrata da Câmara poderia ter: Pelosi, que era conhecida por cuidar de seus colegas californianos. Swalwell foi visto como focado em cair nas boas graças de Pelosi, de acordo com vários ex-funcionários, que lhe pediram para renomeá-la como presidente após as eleições de meio de mandato de 2014 e lhe deram uma vaga no comitê diretor que controla as atribuições do comitê e as decisões internas do partido.
“Ele se beneficiou por ter sido um dos animais de estimação de Pelosi por muito tempo”, disse um alto funcionário democrata de outro cargo, que falou sob condição de anonimato para discutir a dinâmica interna do partido.
Em 2015, Swalwell conseguiu um assento muito necessário no Comitê de Inteligência da Câmara. E em 2016, depois de Trump ter vencido as eleições presidenciais, Swalwell assumiu um papel que levaria a sucessos contínuos nos noticiários por cabo e a mais dólares para angariação de fundos: antagonista de Trump.
“Ele se tornou um dos palestrantes favoritos dos democratas”, disse um dos ex-funcionários de Swalwell, que falou sob condição de anonimato para falar abertamente sobre seu ex-chefe. “E ele estava em salas verdes e convivendo com pessoas famosas.”
Swalwell mergulhou de cabeça na investigação da Rússia, pressionando por uma comissão independente para investigar alegadas tentativas de influenciar as eleições de 2016.
Sua fama cresceu a tal ponto que Swalwell decidiu concorrer à presidência ao lado de mais de uma dúzia de outros democratas que buscavam a indicação para 2020.
Em 2021, Pelosi contratou Swalwell como gerente de impeachment para ajudar a processar o caso da Câmara contra Trump, consolidando seu status como um convidado de notícias a cabo muito procurado e herói para os liberais que esperavam que Trump fosse condenado.
“Ele ficou menos envolvido com a legislação e mais interessado em si mesmo”, disse o ex-funcionário.
Swalwell desistiu da disputa para governador da Califórnia e renunciou ao CongressoPA
Swalwell contratou seu arrecadador de fundos de campanha, que não tinha experiência de trabalho no Capitólio, para ser seu chefe de gabinete na mesma época. Alguns em sua órbita interpretaram isso como um sinal de que o congressista havia abandonado o desejo de usar seu cargo para fazer legislação séria, concentrando-se apenas na política.
Mas se houve uma mudança de ênfase, isso não prejudicou a posição política de Swalwell.
“Se você fosse alguém que praticasse aquela arte performática de ser sempre um lutador e fosse bom na TV, poderia ir tão longe quanto quisesse”, disse Doug Heye, estrategista republicano.
‘Devíamos ter aprendido’
Swalwell entrou na disputa para governador da Califórnia em novembro e rapidamente se estabeleceu como favorito. Ex-assessores do governador cessante, o democrata Gavin Newsom, formaram um super PAC para ele, e vários sindicatos o apoiaram. O senador democrata da Califórnia, Adam Schiff, também o apoiou.
O concorrido campo democrata estava em dificuldades, suscitando receios de que os republicanos pudessem acabar como os dois principais candidatos das primárias de Junho – um desastre para os democratas no profundo estado azul. A ex-congressista Katie Porter foi criticada depois que vídeos a mostraram falando duramente com um funcionário e um repórter, e o bilionário Tom Steyer teve dificuldade para conseguir apoio institucional.
“Muitos destes poderosos não confiam em Porter ou Steyer”, disse Michael Trujillo, um estrategista democrata que criou um super PAC para outro candidato provincial, Antonio Villaraigosa, ex-prefeito de Los Angeles. “Eric Swalwell se tornou o veículo deles.”
Mas nos bastidores, a equipa de Swalwell estava a trabalhar para reprimir a declaração que ameaçava a sua campanha. Pouco depois de ele ter aderido à corrida, a sua equipa enviou uma carta de cessação e desistência a Trujillo, que acusou Swalwell nas redes sociais de assediar sexualmente funcionários e alertou os políticos para não o apoiarem.
Trujillo deletou a postagem. Mas Cheyenne Hunt e outra influenciadora democrata, Arielle Fodor – que atende por “Sra. Frazzled” – começaram a ouvir mulheres que disseram ter tido experiências negativas com Swalwell na mesma altura em que o seu ímpeto na corrida estava a aumentar.
A amiga de Hunt, Annika Albrecht, a contatou para dizer que Swalwell a convidou para seu quarto de hotel quando ela era estudante universitária em 2019 e que ela o considerava um mentor. Ela recusou, mas a experiência afetou negativamente a forma como ela via sua futura carreira na época, disse ela.
Albrecht pediu a Hunt que postasse sobre isso sem nomeá-la. Fodor disse que foi bombardeada com histórias negativas sobre Swalwell quando postou no Instagram que ficou impressionada com o quão autêntico ele parecia após uma breve interação em novembro. Fodor procurou Hunt, que entrou em contato com Albrecht, e os três começaram a coordenar.
O nome de Swalwell foi removido de seu antigo escritório no Capitólio.PA
Seus esforços ajudaram a gerar notícias no Chronicle e na CNN, disseram.
“Acabei trabalhando com um grupo dessas mulheres e… construindo confiança com elas e reunindo alguns recursos legais pro bono e, finalmente, conectando-as com a imprensa”, disse Hunt. Foram “três mulheres pequenas e desconexas” que estavam por trás da operação, disse Albrecht.
Quando as acusações contra Swalwell foram divulgadas no final da semana passada, políticos que conhecem Swalwell há anos disseram que não tinham ideia.
“O homem vivia uma vida dupla”, disse Gallego, o senador pelo Arizona que era um dos amigos mais próximos de Swalwell. “Ele literalmente levou uma vida dupla e enganou muitos de nós fazendo-os pensar que ele era alguém que não era.”
Esses legisladores também resistiram às acusações de que a alegada má conduta de Swalwell era amplamente conhecida.
“Isso não é absolutamente verdade”, disse Pelosi em entrevista em um fórum na Universidade George Washington na segunda-feira. Ela disse que não sabia nada sobre a objeção contra Swalwell antes de eles romperem na semana passada e chamou sua renúncia de uma “decisão inteligente”.
O deputado Ro Khanna, um democrata que representa o Vale do Silício e apoiou Steyer na corrida para governador, disse ter ouvido rumores de que Swalwell teve casos extraconjugais, mas nada mais.
“Acho que é um golpe para a política de bastidores da máquina californiana”, disse Khanna. “Mas não creio que nem mesmo o establishment soubesse da doença e da feiúra do comportamento de Swalwell.”
Lisa Bloom, advogada da mulher que na terça-feira acusou Swalwell de estupro e que representou muitas mulheres em casos de assédio e agressão sexual, disse que não é incomum que supostas alegações passem despercebidas às pessoas ao seu redor.
“É muito comum quando alguém é repetidamente acusado de má conduta sexual e as pessoas ao seu redor não sabem”, disse ela.
Mas os influenciadores que ajudaram a trazer à luz a representação esperam que o Partido Democrata mantenha um padrão elevado.
“Devíamos ser o partido que não tolera essas coisas”, disse Fodor. “Este é um mundo pós-Epstein e um mundo pós-#MeToo, então você pensaria que deveríamos ter aprendido.”
Washington Post
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