Por WILL GRAVES
CORTINA D’AMPEZZO, Itália (AP) – O mundo do curling passou décadas tentando descobrir uma maneira de aumentar seu perfil além da curiosidade “uma vez a cada quatro anos” que se torna durante as Olimpíadas de Inverno.
Acontece que bastou um dedo roçar em um pedaço de granito de 40 libras, uma alegação capturada pela câmera seguida por uma resposta apaixonada e carregada de palavrões.
As redes sociais e os holofotes que só os Jogos proporcionam fizeram o resto.
As animadas idas e vindas entre o sueco Oskar Eriksson e o canadense Marc Kennedy durante uma partida no sábado à noite – quando Eriksson acusou Kennedy de um “toque duplo” ilegal – conseguiu fazer em poucos segundos o que anos de promoção por parte daqueles dentro do esporte que parece uma combinação de shuffleboard, xadrez e aspirar a sala não conseguiram: cortar o barulho para empurrá-lo para a frente da fila, à frente dos esquiadores, patinadores e snowboarders que normalmente dominam a conversa sempre que os Jogos acontecem ao redor.
Alina Paetz assistiu ao desenrolar da prova em tempo real. A antiga modeladora suíça estava navegando em seu telefone no fim de semana quando se deparou com uma manchete sobre o assunto na revista “People”, focada em celebridades, não exatamente considerada uma referência para todas as coisas sobre curling.
“Isso é muito novo”, disse Paetz.
Muito desse tipo é.
Não existe publicidade negativa
Aqui está a parte delicada para quem faz parte de um esporte que remonta a séculos e vem cultivando continuamente uma base de fãs cada vez maior. Faz diferença que a porta de entrada para muitos no curling sejam dois caras brigando um com o outro e não uma comida requintada ou um martelo dramático que decide uma partida?
“Acho que para o curling, para o crescimento do esporte, a publicidade é boa”, disse a canadense Emma Miskew, tricampeã mundial cuja própria saltadora – Rachel Homan – foi acusada da mesma violação de “toque duplo” que Kennedy. “Mas nesta situação, foi um pouco exagerado. Foi um pouco longe demais.”
Nisso, Mishew está certo. A conversa ficou tão intensa online que Nolan Thiessen, CEO da Curling Canada, disse à Associated Press que houve e-mails “nojentos” direcionados a familiares da equipe canadense.
“É aí que vai parar, certo? Nós o mantemos no gelo”, disse Thiessen. “Se você quer odiar nossos times, é seu direito como fã de esportes.”
Thiessen, no entanto, também reconhece a oportunidade que tudo isto proporcionou. A resistência dos autoproclamados especialistas em curling – muitos dos quais provavelmente nem sabiam que a linha suína existia até alguns dias atrás – é difícil de suportar. Ao mesmo tempo, o curling nunca foi uma parte tão importante das conversas olímpicas.
“São os dois lados, certo?” ele disse. “Você faz com que as pessoas que estão realmente chateadas com a infração das regras entrem em contato. E então você consegue as pessoas que estão entrando em contato sobre o drama entre as duas equipes.”
Essa segunda parte não é nada. Existem muitos caminhos para o fandom. Quase todos têm o mesmo ponto de partida: a exposição. Desta vez, a exposição parece estar concentrada no que poderia ser melhor descrito como erva-dos-gatos olímpica.
O facto de as equipas do Cortina Curling Center competirem sob a bandeira do país que representam significa que existem lealdades intrínsecas. Acrescente um esporte cujas nuances são em grande parte um mistério, microfone os atletas para proporcionar uma visão íntima, coloque o orgulho nacional em jogo na forma de medalhas olímpicas e você terá todos os ingredientes necessários para entrar no mercado.
“Acho que há valor em criar pessoas que assistem ao curling, que se interessem pelo curling”, disse Kristian Heldin Lindstrom, gerente da seleção olímpica feminina da Suécia. “E se você começar a assistir, talvez continue assistindo porque é um esporte muito interessante, tem muita complexidade.”
De olho no futuro
Nic Sulsky está apostando nisso. O CEO do The Curling Group adquiriu os direitos do Grand Slam de Curling em 2024 na esperança de criar uma liga profissional sustentável.
A organização apontou a primavera de 2026 como uma data potencial de lançamento a partir do momento em que assumiu o Grand Slam. A Rock League começará com um evento de uma semana em Toronto, em abril, quando seis equipes de 10 curlers (cinco homens e cinco mulheres) se enfrentarão.
O cálculo foi fácil. Sulsky, um nativo de Montreal com experiência em empreendimentos de jogos de azar, sabia que haveria um aumento no interesse pelo curling assim que as Olimpíadas começassem, como sempre acontece.
A onipresença do esporte durante os Jogos – a competição na verdade começou dois dias antes da cerimônia de abertura e terminará com a disputa pela medalha de ouro feminina poucas horas antes do início da cerimônia de encerramento – combinada com sua capacidade de identificação como uma das poucas disciplinas olímpicas de inverno onde o perigo não é iminente, torna-o divertido.
Sulsky sentiu que Abril seria uma oportunidade para atacar enquanto a rocha está quente. Ele simplesmente não imaginou que seria tão quente ou que seria falado dessa maneira.
“Teríamos todos preferido que o mundo se apaixonasse pelo curling por causa de uma tacada incrível? Claro”, disse Sulsky à AP. “Mas o que os fãs amam mais do que qualquer outra coisa? Eles amam a personalidade, amam as estrelas.”
E havia uma realidade na conversa entre Ericksson e Kennedy que não ficaria deslocada num campo de futebol ou num rinque de hóquei.
“Tudo o que isso fez foi apenas mostrar o quão competitivos, emocionais e interessantes esses atletas são”, disse ele.
A realidade é que a briga de Ericksson e Kennedy não é tão incomum, principalmente quando se trata de toque duplo.
A regra que proíbe aqueles que enrolam a pedra de tocá-la com os dedos depois de soltá-la pode ser difícil de policiar. Normalmente há um sistema de honras envolvido. Não há replay de vídeo oficial disponível para resolver o problema, cabendo aos árbitros ou aos próprios competidores. Isso pode levar a momentos confusos e autênticos como aquele que se tornou viral no sábado à noite.
Dada a enorme agitação que criou, talvez Kennedy e Ericksson estivessem no caminho certo.
Questionado se isso significa que o curling poderia um dia pegar emprestado uma página do wrestling profissional e dar aos competidores microfones onde eles possam fazer promoções antes e depois das lutas para criar histórias na esperança de manter uma posição segura na consciência do público, Paetz riu.
“Não sei”, disse ela. “Quem sabe como será daqui a cinco anos? Acho que talvez continue como está agora.”
E isso pode ser mais que suficiente.
