NAPA – Repetidas vezes, a bebida arruinou a vida de Jeffrey Hill.
Em 2015, o ex-enólogo de Napa Valley passou quatro meses na prisão por roubar uvas de um concorrente. No ano seguinte, ele foi acusado de um esquema de rotulagem incorreta de vinho e suco de uva que, segundo os promotores, vendeu ou tentou vender US$ 2,5 milhões em vinho deturpado.
Tendo finalmente se declarado culpado de fraude e condenado a liberdade condicional, Hill pediu desculpas publicamente, atribuindo seus crimes passados ao “vício em álcool”.
“Achei que estava no controle… perdi de vista meus valores. Ignorei responsabilidades. Permiti que meu ego e a bebida ditassem minhas prioridades”, escreveu Hill em uma carta de desculpas ao tribunal. Mais tarde, ele acrescentou: “Nessa busca cega, destruí não apenas meu próprio futuro, mas causei danos reais às pessoas que confiavam em mim”.
Ele disse que ficou sóbrio em 2014 e continua trabalhando “incansavelmente” para fazer as pazes. Ele fez trabalho voluntário, como construir parques infantis para crianças, filantropia, como ajudar uma família de refugiados de guerra a escapar da Ucrânia ou viajar para o Médio Oriente para ajudar agricultores. Ele escreveu que encara a vida “com responsabilidade, transparência e humildade” porque “temo repetir o mal”.
Embora Hill tenha evitado a prisão federal – suas acusações podem durar até 20 anos – a segunda parte de sua sentença pode ser a mais amarga. Ele provavelmente terá que pagar pelo menos US$ 500 mil em restituição, embora o valor final ainda não tenha sido determinado.
Embora Hill tenha sido indiciado em novembro de 2016, os crimes financeiros ocorreram três anos antes, assim como o roubo de uvas processado separadamente. Na época, ele tinha sua própria vinícola em Napa Valley, a Hill Wine Company, mas alegou falsamente que uvas estavam sendo cultivadas lá, quando na verdade ele as comprava em outro lugar por um preço mais barato, disseram os promotores.
A mentira permitiu-lhe cobrar caro demais pelo vinho e pelo suco de uva. Para encobrir seus rastros, ele alterou rótulos de remessa, mudou a documentação, deu informações falsas a produtores e caminhoneiros e disse aos produtores de uvas fora da área que negassem que ele estava comprando deles, disseram os promotores em documentos judiciais.
Seu caso se arrastou por quase uma década sem resultado, embora o motivo exato permaneça em segredo. Das 177 audiências e arquivamentos de documentos em seu caso federal, 85 foram colocados sob sigilo.
Os promotores pediram uma pena de prisão de 18 meses, argumentando que o esquema era “sofisticado”. Em vez disso, o juiz distrital-chefe dos Estados Unidos, Richard Seeborg, implementou o período de liberdade condicional de três anos.
A sentença ocorre em tempos estressantes para a outrora invencível indústria do vinho. As colheitas de uva historicamente baixas e o declínio generalizado do consumo de álcool causaram desconforto e demissões recentes. No ano passado, outro proprietário de vinícola, Brian Fleury, se confessou culpado de acusações federais de conspirar para manter algumas receitas “fora dos livros”, de acordo com os autos do tribunal.
