Quando a morte chegou, foi horrível e indigna. Como capangas de Hitler, os dez homens condenados exerciam um enorme poder.
No entanto, morreram como criminosos comuns, contorcendo-se na ponta de uma corda, enviados deste mundo por um carrasco desajeitado, cuja inépcia garantiu que, para alguns, o fim fosse horrível e lento.
A certa altura, o carrasco americano, sargento-chefe John C. Woods, teve que se abaixar sob o cadafalso para acabar com o chefe dos nazistas, Julius Streicher, ‘puxando suas pernas’ depois que seu pescoço não quebrou na queda.
As execuções de membros-chave da elite nazista foram realizadas na madrugada de 16 de outubro de 1946, num ginásio da prisão de Nuremberg, onde seguranças americanos haviam jogado basquete três dias antes.
Foram o clímax do que foi considerado um exercício salutar para fazer justiça aos perpetradores do pior conflito da história.
O Tribunal Militar Internacional, supervisionado por juízes da Grã-Bretanha, da América, da União Soviética e de França, foi concebido não só para aplicar retribuição, mas também para registar toda a profundidade da depravação nazi, para que o povo alemão e o mundo em geral pudessem ver, bem como criar um modelo jurídico para dissuadir futuros aspirantes a Hitler e os seus seguidores.
O processo teve início em novembro de 1945, no remendado Palácio da Justiça, na cidade bávara de Nuremberg, fortemente bombardeada. Foram julgados 22 líderes políticos, militares e económicos do regime de Hitler.
O Fuhrer estava morto há muito tempo. Mas os males do nazismo encarnaram-se vividamente na forma floreada de Hermann Goering, o monstro sibarita que fora o segundo homem mais poderoso do Reich.
O carrasco americano, sargento John C Woods, um vagabundo com orelhas de abano, jogador e bebedor inveterado
Russell Crowe interpretando Hermann Goering no filme recentemente lançado Nuremberg
Seu relacionamento com o psiquiatra do Exército dos EUA, Dr. Douglas Kelley, é o foco do filme Nuremberg, que chegou aos cinemas na semana passada, estrelado por Russell Crowe como o Reichsmarschall.
Uma dieta auto-imposta derreteu a gordura do corpo de Goering e, depois de muitos anos de dependência de opiáceos, ele foi forçado a desistir. Mas ele permaneceu carismático e articulado, e a sua eloquência desafiadora por vezes ameaçou abrir buracos no caso da acusação.
Dada a falta de precedentes, era inevitável que o processo fosse falho e manchado por incongruências negras – nomeadamente o envolvimento da União Soviética, que tinha cometido enormes crimes durante a guerra.
No entanto, a repulsa mundial face ao historial dos nazis, que foi dolorosamente ilustrado pelas imagens dos campos de extermínio durante o julgamento, exigiu que a justiça – por mais imperfeita que fosse – fosse feita.
Em 1º de outubro de 1946, os veredictos foram proferidos. Três réus foram absolvidos após longas discussões entre os juízes. Sete receberam penas de prisão que variam de dez anos a prisão perpétua. Doze foram condenados à forca, incluindo Martin Bormann, secretário particular de Hitler, que foi julgado à revelia e erroneamente considerado ainda vivo.
As execuções foram marcadas para quinze dias depois. Enquanto os condenados esperavam em suas celas, carpinteiros construíram uma câmara de morte improvisada no dilapidado ginásio da prisão.
Os réus no banco dos réus nos julgamentos de Nuremberg. Primeira fila, a partir da esquerda: Hermann Goering; Rudolf Hess, vice-líder do Partido Nazista; o ministro das Relações Exteriores, Joachim Von Ribbentrop; Wilhelm Keitel, Alto Comandante das Forças Armadas, e chefe da Gestapo, Ernst Kaltenbrunner
Tinha 100 pés de comprimento e 33 pés de largura. Numa das extremidades havia três andaimes de madeira pintados de preto. Dois deveriam ser usados alternadamente; o terceiro, um sobressalente.
Treze degraus de madeira levavam a uma plataforma de 2,5 metros de altura e 2,5 metros quadrados, sobre a qual se erguiam postes que sustentavam uma viga transversal na qual a corda estava suspensa. Uma corda nova seria usada para cada homem.
Uma alavanca liberou um alçapão, fazendo com que a vítima desaparecesse de vista. O espaço abaixo do andaime foi fechado com tábuas em três lados. A quarta foi coberta por uma cortina de lona escura, protegendo a agonia da morte dos condenados de cerca de 30 autoridades e representantes da imprensa internacional.
O trabalho de enforcamento é um negócio delicado que envolve cálculos precisos, que combinam o peso da vítima com o comprimento da queda para garantir que a medula espinhal seja rompida de forma limpa e a morte rápida.
O tribunal tinha experiência em mãos. Thomas Pierrepoint, membro da famosa família de carrascos britânicos que incluía o seu sobrinho Albert, executou militares americanos considerados culpados na Grã-Bretanha de crimes capitais em nome dos militares dos EUA sem problemas e era considerado um maestro no seu ofício.
Mas, em vez disso, foi escolhido um americano – o sargento John Clarence Woods, de 35 anos, cujas credenciais para a tarefa eram questionáveis. Woods, nascido no Kansas, era um andarilho orelhudo, jogador e bebedor inveterado que foi dispensado da Marinha dos Estados Unidos antes da guerra, após ter desaparecido sem licença.
Mesmo assim, ele foi convocado em 1943 e enviado para a Inglaterra como soldado raso de um batalhão de combate de engenheiros. Ele atendeu a um chamado para algozes voluntários, alegando ter ajudado em vários enforcamentos no Texas e em Oklahoma.
Hitler no casamento de Hermann e Emmy Goering em 1935. Onze anos depois, poucas horas antes de sua execução, Goering privaria suas muitas vítimas da satisfação de vê-lo ir para a forca. Ele cometeu suicídio em sua cela usando uma cápsula de cianeto
Se os militares tivessem verificado, as suas qualificações teriam sido consideradas falsas – ambos os estados tinham passado para a cadeira eléctrica na altura em que Woods alegou ter começado a sua carreira como carrasco.
Mas não o fizeram e por isso ele foi enviado para França, onde enforcou quase 50 militares norte-americanos por espionagem, homicídio e violação, bem como vários criminosos de guerra alemães, antes de chegar a Nuremberga.
De acordo com uma biografia confiável, American Hangman, do coronel French L. MacLean, Woods e seus assistentes muitas vezes estragavam o trabalho.
A enorme importância simbólica atribuída ao tribunal exigia que o final corresse bem. Mas poucas horas antes da sua execução, Goering privou as suas muitas vítimas da satisfação de vê-lo ir para a forca.
Seus guardas o encontraram sem vida em sua cama de prisão, tendo cometido suicídio com uma cápsula de cianeto escondida dentro de um cartucho. Como ele obteve o veneno nunca foi devidamente explicado.
Com a morte do Reichsmarschall, o final de uma exibição sem precedentes de teatro jurídico que o mundo inteiro assistia foi privado da sua estrela. O ministro das Relações Exteriores nazista, Joachim von Ribbentrop, assumiu seu lugar como o primeiro candidato à queda.
A sequência de enforcamentos foi descrita em reportagem clássica do jornalista americano Howard K. Smith. Ele escreveu: ‘von Ribbentrop entrou na câmara de execução à 1h11, horário de Nuremberg.
‘Ele foi parado imediatamente na porta por dois sargentos do exército que se aproximaram de cada lado dele e seguraram seus braços, enquanto outro sargento que o havia seguido removeu as algemas de suas mãos e as substituiu por uma tira de couro.
‘(Ele) foi capaz de manter seu aparente estoicismo até o fim. Ele caminhou firmemente em direção ao cadafalso entre seus dois guardas, mas não respondeu a princípio quando um oficial parado ao pé da forca cumpriu a formalidade de perguntar seu nome.
O marechal de campo Wilhem Keitel em Munique em 1938 com Hitler. A execução do chefe do Alto Comando Alemão foi prejudicada por Woods e ele demorou mais de 20 minutos para morrer
‘Quando a pergunta foi repetida, ele quase gritou “Joachim von Ribbentrop!” e então subiu os degraus sem qualquer sinal de hesitação.
“Quando ele se virou para encarar as testemunhas, ele pareceu cerrar os dentes e erguer a cabeça com a velha arrogância. Quando questionado se tinha alguma mensagem final, ele disse “Deus proteja a Alemanha” em alemão…
“Quando o capuz preto foi colocado em sua cabeça, von Ribbentrop olhou para frente. Então o carrasco ajustou a corda, puxou a alavanca e von Ribbentrop escapuliu para o seu destino.
Smith continuou descrevendo como os outros morreram com vários graus de dignidade e estoicismo. O fim mais dramático e macabro foi o de Julius Streicher, que orquestrou as campanhas de propaganda anti-semita do Reich que abriram o caminho para o Holocausto.
‘Feio e anão’ e vestindo ‘um terno surrado’, ele caminhou até a forca ‘com firmeza… mas seu rosto estava se contorcendo. Quando os guardas o pararam no final da escada para a formalidade de identificação, ele soltou um grito agudo: “Heil Hitler!”’
O grito ‘deu um arrepio’ nas costas de Smith. Streicher teve de ser empurrado para o alçapão. Depois virou-se e gritou para as testemunhas reunidas: “Purim fest 1946” – uma referência ao feriado judaico que celebrava a queda de Hamã, o inimigo dos israelitas no Antigo Testamento.
Smith prosseguiu: “Naquele instante a armadilha abriu-se com um grande estrondo. Ele caiu chutando. Quando a corda ficou esticada e o corpo balançou violentamente, gemidos puderam ser ouvidos no interior oculto do cadafalso.
Finalmente, o sargento Woods desceu da forca, levantou a cortina de lona preta (embaixo da plataforma) e entrou. Aconteceu algo que pôs fim aos gemidos e paralisou a corda. Depois que tudo acabou, eu não estava com vontade de perguntar o que ele fez, mas presumo que ele agarrou o corpo balançando e puxou-o para baixo. Todos nós acreditávamos que Streicher havia estrangulado.
O coronel MacLean diz que o sargento Woods também estragou a execução do marechal de campo Wilhelm Keitel, chefe do Alto Comando alemão, cuja luta mortal durou mais de 20 minutos.
Julius Streicher, que orquestrou as campanhas de propaganda antissemita do Reich que abriram caminho para o Holocausto
Fotografias de seu cadáver e do ex-ministro do Interior nazista Wilhelm Frick parecem mostrar que eles sofreram graves ferimentos faciais ao cair na armadilha.
Mas esses erros foram acidentais ou intencionais?
O tenente Stanley Tilles, que ajudou a organizar os enforcamentos, afirmou mais tarde que o sargento Woods havia amarrado deliberadamente o laço de Streicher fora do centro para que sua morte fosse lenta.
Ele também não escondeu o seu ódio pelos alemães e deleitou-se com a sua celebridade como o carrasco de Nuremberga, declarando estar “orgulhoso” do seu trabalho e posando para fotografias com uma corda.
Ele alegou ter sido alvo de duas tentativas de assassinato por parte de simpatizantes do nazismo que tentaram envenená-lo e atirar nele.
Ele morreu em 1950 enquanto servia no atol de Enewetak, no Pacífico, um local de testes nucleares dos EUA. Sua morte deixou suas próprias perguntas sem resposta.
Ele foi ostensivamente eletrocutado enquanto consertava um cabo de energia, mas o local era o lar de muitos cientistas alemães que agora trabalhavam para os americanos e persistiam rumores de que isso não foi um acidente – mas sim uma vingança pelo seu papel quatro anos antes em Nuremberg.
- Patrick Bishop é historiador e co-apresentador do podcast Battleground.
