Fale sobre uma corrida de açúcar!
A NASA pode ter chegado um pouco mais perto de desvendar um dos mistérios mais duradouros da ciência – como a vida na Terra começou.
A agência espacial teria descoberto açúcares essenciais vitais no asteróide Bennu, uma rocha de 500 metros de largura que atravessa o espaço, a cerca de 320 milhões de quilómetros do nosso planeta.
A NASA abriu o asteróide Bennu e encontrou açúcares e um pedaço de “goma espacial” mais antigo que a primeira ameba da Terra. Acontece que o universo tem mastigado os ingredientes da vida o tempo todo. NASA/SWNS
Os cientistas descobriram a ribose – um açúcar de cinco carbonos crucial para o RNA – e a glicose, o impulsionador da energia de seis carbonos que alimenta a existência humana.
Esta é a primeira vez que a ribose foi confirmada numa amostra recolhida diretamente de um asteróide – embora já tenha sido avistada em alguns meteoritos antes.
Não entre em pânico – não há alienígenas aqui. Em vez disso, os especialistas dizem que estes açúcares são um ingrediente chave para a origem da vida há milhares de milhões de anos.
“Todas as cinco nucleobases usadas para construir DNA e RNA, juntamente com fosfatos, já foram encontradas nas amostras de Bennu trazidas à Terra pela OSIRIS-REx”, disse o líder do estudo, Yoshihiro Furukawa, da Universidade Tohoku, no Japão.
“A nova descoberta da ribose significa que todos os componentes que formam a molécula de RNA estão presentes em Bennu.”
Furukawa disse que a vida de hoje depende do trabalho em equipe tripartida de DNA, RNA e proteínas – mas a vida mais antiga na Terra provavelmente manteve as coisas mais simples.
Doce de pedra? O doce tratamento científico que aguarda os pesquisadores em Bennu é uma descoberta doce que pode ajudar a explicar as origens da Terra. PA
O RNA, disse ele, é uma espécie de canivete suíço, capaz de conter o código genético e iniciar reações importantes sem qualquer ajuda.
Os cientistas dizem que as amostras de Bennu escondem um bônus bizarro: um “goma espacial” nunca antes visto que pode ter ajudado a dar início à vida na Terra.
A gosma – antes mole, agora rígida – está repleta de polímeros ricos em nitrogênio e oxigênio que provavelmente se formaram quando a antiga rocha-mãe de Bennu aqueceu no início do sistema solar.
Os pesquisadores acreditam que esta goma de mascar cósmica foi construída a partir do carbamato, um composto que conseguiu se ligar em cadeias complexas antes que o asteróide ficasse quente e aguado o suficiente para ser eliminado.
O mais recente saque de asteróides da NASA inclui açúcares ligados à vida e um material pegajoso e misterioso saído da infância do sistema solar. Aparentemente, até o cosmos passou por uma fase complicada. NASA/Kimberly Allums/SWNS
Em outras palavras: Bennu carrega o chiclete mais antigo do universo, e ele pode conter algumas pistas científicas sérias.
Scott Sandford, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, que liderou outro estudo relevante, disse que o estranho material pegajoso pode ser a transformação química mais antiga de Bennu, uma relíquia da juventude selvagem do sistema solar.
“Estamos a observar, muito possivelmente, uma das primeiras alterações de materiais que ocorreram nesta rocha”, disse o astrofísico – acrescentando que “estamos a observar eventos perto do início do início”.
Os cientistas também descobriram que as amostras de Bennu contêm seis vezes mais poeira de supernova do que qualquer outra rocha espacial conhecida – poeira estelar antiga que antecede o nosso sistema solar.
Por outras palavras, o corpo parental de Bennu formou-se numa vizinhança cósmica rica em cinzas de estrelas moribundas, dando aos cientistas uma rara visão da mistura original da receita da galáxia.
E Bennu conhece bem a vizinhança da Terra. Formado há quase 4,6 mil milhões de anos, oscila a cada seis anos, aproximando-se mais do que a Lua.
A missão OSIRIS-REx da NASA capturou amostras durante um sobrevôo em 2020, trazendo-as para casa em setembro de 2023 para um exame minucioso de laboratório.
As descobertas apoiam a ideia do chamado “mundo do ARN”: antes do ADN, o ARN provavelmente carregava o manual genético e impulsionava a química necessária para a vida.
E aquela descoberta da glicose? Isso mostra que os primeiros lanches do sistema solar para a vida já estavam no cardápio.
Reviravolta bônus na trama: embora Bennu agora esteja nos ajudando a descobrir nossas origens, não é exatamente inofensivo.
Os cientistas dizem que há uma chance em 2.700 que ele poderia atingir a Terra no ano de 2182.
