A natureza unilateral da rivalidade St. John’s-Connecticut mudou no inverno passado.
Os Huskies não estavam no topo do Big East. Seus torcedores não tomaram conta do Garden quando o time de Dan Hurley enfrentou o St. John’s.
E, talvez o mais significativo, Rick Pitino e os Johnnies venceram os dois encontros da temporada regular, lutando por uma vitória emocionante em Storrs, Connecticut, e maltratando os Huskies no MSG a caminho do primeiro título definitivo do programa na temporada regular do Big East desde 1985.
Ambas as equipes se prepararam para esta temporada, atingindo com força o portal de transferências.
Cada um deles é visto como candidato às Quatro Finais, acrescentando tempero aos encontros de 6 e 25 de fevereiro, que serão marcados para exibição.
“Certamente há algo desagradável quando vamos jogar contra o St. John’s, mas não acho que seja desrespeitoso”, disse o técnico de Connecticut, Dan Hurley, no Garden, enquanto o Big East realizava o Media Day menos de duas semanas antes do início da temporada regular. “Tipo, eu não desrespeito o treinador (Rick) Pitino e quem ele é e o que ele realizou. Mas há definitivamente uma tenacidade e tensão entre os programas.
“Onde está o St. John’s agora, quem se torna seu rival? As pessoas que estão ameaçando você, as ameaças ao que você está fazendo, as ameaças de você ganhar seus campeonatos tornam-se seus rivais em qualquer esporte. Esses são realmente seus únicos rivais, as pessoas que são ameaças para você estar no topo.”
JASON SZENES/NY POST
UConn (nº 4) ficou logo à frente de St. John’s (nº 5) no ranking de pré-temporada da Associated Press.
Os Johnnies superaram os Huskies na pesquisa Big East, recebendo sete dos 11 votos para o primeiro lugar.
Os dois treinadores fazem esta rivalidade – os únicos treinadores da liga a vencer campeonatos nacionais. Eles têm grandes personalidades, são vencedores intensamente motivados e estabelecidos.
O técnico da UConn, Dan Hurley JASON SZENES/NY POST
Além disso, eles não vão sair para tomar uma cerveja juntos tão cedo.
“Acho que os dois são loucos”, disse o novo técnico do Villanova e ex-assistente de Pitino, Kevin Willard, e ele quis dizer isso de uma forma positiva.
Na terça-feira, Pitino e Hurley não pareciam se importar com a escolha de cada uma de suas equipes na conferência.
Hurley disse que deixou o assistente técnico Luke Murray preencher sua cédula. Questionado se deveria lembrar aos seus jogadores que ser votado primeiro não significa nada, Pitino brincou: “Acho que a única coisa que eles podem atestar é que, quando o treino termina, nenhum deles pensa que é o número 1”.
Liam McNeeley, do Connecticut Huskies, comete falta em Zuby Ejiofor, do St. John’s Red Storm, durante o segundo tempo de um jogo da temporada passada. Jason Szenes/New York Post
Pitino não concorda com a noção de que o Big East se resumirá a St. John’s e Connecticut, falando de Creighton, Marquette, Villanova, Providence e Georgetown.
A maioria dos especialistas, juntamente com os treinadores do Big East, discordam.
Os Huskies e Johnnies receberam todos os 11 votos de primeiro lugar, e dos 19 jogadores selecionados para os três times de todas as ligas (incluindo a homenagem de jogador do ano da pré-temporada dada a Zuby Ejiofor), nove eram de St. Os Huskies também tiveram o calouro do ano na pré-temporada, o guarda Braylon Mullins.
“É ótimo para o basquete universitário ter rivalidades, ter programas que sejam legitimamente os cinco primeiros e os dez primeiros”, disse Hurley. “O fato de o treinador (Pitino) ter seu programa posicionado da maneira como jogou no ano passado e como ele se apresentou na pré-temporada torna tudo emocionante. Isso o torna ótimo para o Big East. Serão jogos divertidos.”
