MONTANHAS DE SANTA CRUZ — As montanhas de Santa Cruz abrigam muitas espécies icônicas, desde lesmas bananeiras até sequoias. Mas o rei das montanhas, reinando sobre os coelhos e os cervos de cauda preta, é o leão da montanha.
Cerca de 50 pumas patrulham as áreas florestais do condado de Santa Cruz, ocasionalmente assustando as pessoas ao aparecerem em cidades ou áreas suburbanas. Os grandes felinos, uma espécie-chave nas montanhas, mantêm as populações de veados sob controle, mantêm o equilíbrio do ecossistema e são considerados ícones em muitas comunidades montanhosas. Para garantir a sobrevivência a longo prazo dos leões da montanha, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia deverá votar para listar os animais como ameaçados de extinção ao abrigo da Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia, numa reunião este mês.
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Na Califórnia, os leões da montanha enfrentam perigos crescentes – o veneno de rato infiltra-se nas suas fontes de comida e água e os carros nas autoestradas podem derrubar as criaturas. As maiores ameaças aos animais são as estradas que cortam o seu habitat, isolando-os de outras populações e diminuindo as suas hipóteses de reprodução.
Durante anos, os defensores do ambiente trabalharam para garantir a protecção das populações de leões da montanha mais ameaçadas da Califórnia, incluindo aqueles que residem nas montanhas de Santa Cruz. Em 2020, a Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votou pela promulgação de proteções temporárias para estas seis populações. Em dezembro de 2025, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia recomendou que a comissão tornasse essas proteções temporárias permanentes. Essa votação ocorrerá em uma reunião da comissão de dois dias, nos dias 11 e 12 de fevereiro.
“O estado está a ouvir a ciência”, disse Tiffany Yap, cientista conservacionista e diretora científica de zonas selvagens urbanas do Centro para a Diversidade Biológica, uma organização sem fins lucrativos que defende a conservação de espécies ameaçadas. “E isso, eu acho, é realmente emocionante, muito gratificante.”
O longo processo de garantia de proteção para os leões da montanha começou depois que uma série de estudos em 2018 e 2019 descobriram que algumas populações de leões da montanha da Califórnia estavam em apuros. Eles estavam sofrendo de um fenômeno conhecido como fragmentação de habitat, no qual estradas e empreendimentos isolam grupos de leões da montanha uns dos outros. O isolamento levou à endogamia e a populações pequenas e geneticamente distintas, com saúde e diversidade genética precárias.
Vendo estes estudos, Yap e outros funcionários do Centro para a Diversidade Biológica decidiram agir. A organização sem fins lucrativos solicitou ao Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia que considerasse listar certas populações em todo o estado como ameaçadas de extinção de acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas da Califórnia. Esta listagem traria proteções para os grandes felinos, além de potencialmente trazer mais financiamento para pesquisas e esforços de conservação.
As proteções incluem a proibição da captura de animais na maioria dos casos, o que significa que os humanos não podem ferir ou matar leões da montanha, exceto em circunstâncias específicas. As agências e os promotores também seriam obrigados a minimizar e mitigar os impactos sobre os animais. Se os animais estiverem listados, o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia poderá criar um plano de recuperação para ajudar a estabilizar as populações ameaçadas.
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Os gatos avançaram para o estatuto de candidatura em 2020, concedendo-lhes algumas proteções temporárias. O Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia passou anos analisando a proposta e a situação das populações de leões da montanha, trazendo vários especialistas externos para avaliar a ciência. Finalmente, em Dezembro de 2025, o departamento anunciou que, com base na sua revisão do estatuto dos leões da montanha, as protecções eram garantidas ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas do estado. As proteções em vigor desde 2020 tornar-se-ão permanentes se a Comissão de Pesca e Caça votar para listar as seis populações de leões da montanha como ameaçadas de extinção.
Chris Wilmers, pesquisador da UC Santa Cruz, foi um dos especialistas externos que revisou a proposta do Centro para Diversidade Biológica e trabalhou com o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia para fornecer informações sobre como melhorá-la. Ele também é o investigador principal do Projeto Santa Cruz Puma. O projeto é uma colaboração entre a UCSC e o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. O grupo de cientistas captura leões da montanha e coloca coleiras GPS neles. Os pesquisadores então acompanham os animais durante semanas, meses ou até anos. Entre os muitos objetivos do grupo está compreender os impactos da fragmentação do habitat e da interação humana na população de onças-pardas nas montanhas de Santa Cruz.
Wilmers encontrou evidências genéticas significativas de endogamia na pequena e isolada população de gatos nas montanhas de Santa Cruz. A Rodovia 101 e o desenvolvimento ao longo da rodovia isolam os leões da montanha da área de Santa Cruz dos animais nas cordilheiras de Diablo e Gabilan, no leste e sudeste. A falta de contato com outras populações leva à depressão por endogamia, disse Wilmers, e pode eventualmente resultar na extinção das populações isoladas.
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É por isso que, para os pumas nas montanhas de Santa Cruz e em todo o estado, a conectividade com a vida selvagem é fundamental. Os esforços para conectar populações geneticamente distintas de leões da montanha poderão receber mais fundos se os grupos estiverem listados como ameaçados, disse Yap. Parte desses dólares poderia ser destinada à aquisição de terras e à compra de habitat crítico para leões da montanha, para evitar que fosse desenvolvido. Além disso, outras formas de melhorar a conectividade da vida selvagem — como ter em mente a vida selvagem ao criar desenvolvimentos no seu habitat e construir túneis por baixo de autoestradas ou pontes acima delas que permitam aos animais atravessar com segurança — são algumas das opções mais promissoras. Algumas travessias para a vida selvagem já foram construídas na área, incluindo a passagem subterrânea Laurel Curve, um projeto de US$ 12 milhões assumido pelo Land Trust do condado de Santa Cruz e parcialmente financiado pela Caltrans.
O desenvolvimento consciente da vida selvagem e as travessias da vida selvagem podem ajudar a conectar os pumas nas montanhas de Santa Cruz com os das cordilheiras Diablo e Gabilan. Com uma população maior, a saúde genética deverá melhorar.
Embora muitas pessoas temam os leões da montanha, existem inúmeras razões para trabalhar em prol da saúde contínua da espécie, disse Yap. Como espécies-chave e predadores de ponta, os animais controlam populações de veados e roedores. Suas mortes alimentam outros mamíferos, pássaros e necrófagos, como besouros, que por sua vez melhoram a saúde do solo e das plantas. Os leões da montanha também influenciam o comportamento de outros animais. Quando os grandes felinos estão por perto, é menos provável que os cervos comam as plantas até a raiz, movendo-se de um lugar para outro e mordiscando à medida que avançam. Esse comportamento alimentar pode evitar que os sedimentos escorram para os riachos, garantindo água limpa e habitat saudável para peixes e outros animais.
“(Leões da montanha) realmente afetam o mundo ao seu redor”, disse Yap. “Eles têm esse papel crítico que pode apoiar a biodiversidade de uma determinada área, o que é benéfico para nós.”
A Comissão de Pesca e Caça da Califórnia votará se a listagem das populações de leões da montanha como ameaçadas é justificada durante sua reunião de 11 e 12 de fevereiro. Para saber mais e ver a agenda da reunião, visite fgc.ca.gov.
O leão da montanha P-23 cruza uma estrada na Área Recreativa Nacional das Montanhas de Santa Monica em 2013. (National Park Service via AP)
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