É 9 de outubro de 2024.
O ar em San Diego parece mais pesado do que o normal – como se o próprio oceano estivesse prendendo a respiração. Os Padres acabaram de derrotar o Los Angeles Dodgers em jogos consecutivos, superando-os por 16–7, e agora estão à beira de algo que nunca compreenderam totalmente: o controle.
Não apenas de uma série. De uma história. De uma rivalidade que viveu durante muito tempo à sombra de outra pessoa.
Do outro lado do diamante, os Dodgers parecem algo frágil tentando fingir que não são. Machucado. Agredido. Mantidos juntos pela fita, pela crença e pela arrogância silenciosa de uma equipe que se recusa a admitir que pode sangrar. A rotação deles acabou. O que resta é um bullpen costurado como uma última oração sussurrada no escuro.
O shortstop dos Dodgers, Mookie Betts, homenageou o Padres no primeiro turno, em 9 de outubro de 2024, em San Diego. Los Angeles Times por meio do Getty Images
Seu astro da primeira base, Freddie Freeman, mal consegue andar. Uma entorse no tornozelo transformou cada passo em uma negociação com dor. Uma hora antes do primeiro arremesso, até a luta acaba. Ele está arranhado.
Os Padres podem sentir isso. Você quase pode ver isso em sua linguagem corporal – ombros um pouco mais soltos, balanços um pouco mais livres, olhos um pouco mais aguçados. É assim que se parece o sangue na água.
Eles entregam a bola para Dylan Cease em um breve descanso, não por desespero, mas por convicção. Este é o momento. Do tipo que os jogadores imaginam quando crianças, jogando arremessos imaginários em quintais vazios – a chance de derrubar o gigante, não uma, mas duas vezes em três anos, e finalmente entrar em uma luz que sempre pertenceu a outra pessoa.
Por algumas horas fugazes, parece que a história está pronta para mudar.
E, no entanto, como algo saído do folclore do beisebol – do tipo que é transmitido como histórias de fantasmas em abrigos – os Dodgers se recusaram a morrer.
Oito apaziguadores. Vinte e sete eliminações. Zero corridas.
O silêncio que se seguiu em San Diego não foi apenas o fim de um jogo. Foi o começo de algo muito mais alto.
Para Manny Machado, rosto da franquia Padres, a ideia de cronogramas alternativos não tem muito peso. Imagens de Mark J. Rebilas-Imagn
A história não se lembra apenas dos resultados. Lembra o momento em que tudo poderia ter mudado.
Naquela noite, os Padres não perderam apenas um jogo. Eles perderam o controle da narrativa.
Porque daquele jogo bullpen em diante, os Dodgers não sobreviveram simplesmente. Eles se transformaram. Eles endureceram. Eles evoluíram para algo mais frio, mais nítido e testado em batalha. Como Thanos em Vingadores, eles eram inevitáveis.
Eles venceram a World Series de 2024. Depois, 2025. Agora, com a chegada do Dia de Abertura de 2026, eles estão perseguindo algo sagrado e perigoso: uma turfa tripla.
E em todo o desporto, os sussurros transformaram-se em acusações.
“Os Dodgers estão comprando campeonatos!”
Mas aqui está uma verdade incômoda que aprendemos naquela Série da Divisão de 2024: Os Padres ajudaram na criação da atual dinastia dos Dodgers.
O arremessador dos Dodgers, Shohei Ohtani, é um talento que só aparece uma vez em uma geração. PA
O beisebol ama seus vilões. Precisa deles, assim como uma história precisa de conflito. Os Yankees foram o calcanhar durante décadas.
Agora são os Dodgers.
Uma folha de pagamento de mais de US$ 300 milhões. Um talento único em Shohei Ohtani. E um elenco tão cheio que parece jogar Madden no modo franquia com o teto salarial desativado.
Mas os vilões não surgem no vácuo. Eles são forjados através do fogo. Através da resistência. Em rivalidade. Em fracasso.
E nenhum time empurrou os Dodgers para mais perto do limite – ou os forçou a se tornarem o que são agora – mais do que os Padres.
Da esquerda para a direita: Tommy Edman, Gavin Lux e Mookie Betts após derrotar os Padres, 9 de outubro de 2024 em San Diego. Los Angeles Times por meio do Getty Images
“E se?” é uma questão perigosa no beisebol. Ele dura mais do que uma bola curva pendurada.
E se San Diego tivesse terminado o trabalho naquela noite?
E se os Padres tivessem passado por cima do corpo dos Dodgers e marchado para o seu próprio título da World Series?
Dave Roberts ainda estaria atuando em Los Angeles ou teria sido expulso da cidade após uma terceira saída consecutiva?
Será que agentes livres como Blake Snell, Roki Sasaki e Tanner Scott teriam olhado para o sul em vez de para o norte na rodovia 5?
Estaríamos falando de uma dinastia Padres em vez de uma dinastia Dodgers?
Dentro do clube dos Padres, essas questões não são romantizadas. Eles são enterrados.
“Você sempre pode viver em situações de incerteza”, disse o técnico do Padres, Craig Stammen, que fez parte da equipe de 2022 que derrotou os Dodgers e foi assistente na diretoria em 2024. “Tento não viver em situações de incerteza. Espero que isso nos tenha tornado mais fortes no processo”.
Stammen não pretende reescrever a história. Ele está tentando forjar o seu próprio através do mesmo tipo de fogo que fortaleceu os Dodgers.
“Eles jogaram melhor do que nós”, disse Stammen sobre a série de 2024. “Vencer o Jogo 5 é importante. Não acontece por acidente.”
Para Manny Machado, rosto da franquia, a ideia de cronogramas alternativos não tem muito peso.
“Nunca pensei nisso”, disse Machado. “Tínhamos uma grande equipe… ficamos aquém e é aí que paramos.”
Essa é a diferença entre jogadores e torcedores. Os fãs reproduzem momentos como rolos de filme quebrados. Os jogadores seguem em frente porque não têm outra escolha.
Mas mesmo nessa recusa em persistir, há uma tendência subjacente – um reconhecimento da oportunidade que lhes escapou pelos dedos.
“Obviamente tínhamos uma grande equipe, todos pensávamos que tínhamos uma chance muito, muito boa de vencer a World Series”, disse o infielder do Padres, Jake Cronenworth.
Até os jogadores dos Dodgers reconheceram que os Padres foram o melhor time que enfrentaram.
O arremessador titular do Padres, Walker Buehler, lança contra o Los Angeles Angels em Tempe, Arizona. PA
Ironicamente, uma das perspectivas mais reveladoras vem de um homem que esteve em ambos os lados dessa divisão.
Walker Buehler – que já foi o herói de outubro dos Boys in Blue – agora usa o marrom Padres.
“A verdadeira mudança começou quando a equipe começou a atualizar e substituir pessoal por meio de agência gratuita”, disse Buehler. “Ganhamos uma World Series antes de 2024. Portanto, a ideia de que Dave Roberts teria sido demitido se tivéssemos perdido é um pouco rebuscada.”
Ele está certo. Dinastias não são construídas por acaso. Eles são infraestrutura. Cultura. Filosofia.
Mas a pressão acelera tudo.
E os Padres aplicaram essa pressão como um aperto.
Aquela série de 2024 forçou os Dodgers a enfrentar algo desconfortável: o talento não bastava. A profundidade não foi suficiente. A saúde não estava garantida.
Então eles responderam da única maneira que as organizações de elite o fariam.
Eles dobraram.
Gastaram mais. Desenvolveram-se melhor. Eles se tornaram incansáveis na busca pela grandeza.
Em toda a liga, essa implacabilidade foi confundida com algo sinistro.
“Eles estão arruinando o beisebol.”
Essa é a narrativa preguiçosa.
Mas dentro do clube dos Padres a perspectiva é diferente.
“Não acho que eles estejam destruindo o beisebol”, disse o defensor externo do Padres, Jackson Merrill. “Eu adorei. Adoro quanto dinheiro eles estão gastando. Outras equipes que querem competir simplesmente gastam o dinheiro.”
Há um desafio nessa afirmação. E ouse, quase.
Porque os Dodgers não estão enganando o sistema. Eles estão expondo isso.
“Eles estão colocando em campo um produto que tenta vencer”, disse Cronenworth. “Você não pode culpá-los por isso. Peter Siedler fez a mesma coisa conosco e estamos em um mercado completamente diferente do deles.”
E talvez essa seja a parte que mais dói. Porque os Padres tentaram fazer a mesma coisa.
Eles empurraram sua folha de pagamento. Eles perseguiram estrelas. Eles venderam a fazenda. Eles acreditavam que poderiam ficar cara a cara com Los Angeles.
E por um momento, eles fizeram.
O beisebol quase não recompensa.
Lembra campeões. Esquece os concorrentes.
E agora, os Dodgers estão no centro do esporte, polarizadores e poderosos, perseguindo a história enquanto o resto da liga debate se isso é justo.
A ironia é quase poética.
A equipe que esteve mais perto de detê-los pode ter sido a mesma que os tornou imparáveis.
O árbitro Dan Bellino chama Ohtani após ser marcado pelo apanhador dos Padres, Kyle Higashioka, em 9 de outubro de 2024. Los Angeles Times por meio do Getty Images
No início da temporada de 2026, os Padres não estão perseguindo os fantasmas dos playoffs. Eles buscam algo muito mais difícil: relevância em uma divisão governada por uma máquina vencedora.
“Faça o que for preciso para ser o melhor que pudermos diariamente”, disse Stammen, quando questionado sobre qual é a fórmula para destronar os Dodgers no NL West.
Parece simples. Não é.
Porque vencer os Dodgers agora exige mais do que talento. Requer precisão. Saúde. Tempo. Um pouco de sorte. E talvez, apenas talvez, um momento em que os deuses do beisebol pisquem.
E daí se os Padres tivessem vencido naquela noite?
Talvez os Dodgers nunca se tornem esta versão de si mesmos. Talvez a agência gratuita pareça diferente. Talvez a estrutura de poder do beisebol se incline para o sul em vez de para o norte. Talvez San Diego seja acusado de arruinar o esporte.
Ou talvez – e esta é a parte que ninguém quer admitir – os Dodgers ainda encontrem um caminho.
Os Padres não perderam apenas a chance. Eles ajudaram a criar um monstro levando-o ao limite e não terminando o trabalho.
Os Dodgers estão no centro do esporte, perseguindo a história enquanto o resto da liga debate se isso é justo. Los Angeles Times por meio do Getty Images
Como um lutador que tem o campeão nas cordas, mas hesita meio segundo a mais, eles deram aos Dodgers tempo para se recuperarem. E isso é tudo que é preciso.
O Dia de Abertura chega para ambas as equipes na quinta-feira. Com o sol brilhando sobre Chavez Ravine e Petco Park, respectivamente.
Os Dodgers, entretanto, têm um alvo nas costas que parece mais pesado do que nunca. Eles estão perseguindo a história. E quer os fãs os amem ou os odeiem, eles estão conduzindo o debate de todo um esporte.
Mas se você rastrear as raízes desta dinastia – se você seguir a história até o momento em que tudo mudou – você não terminará em Los Angeles.
Você termina em San Diego.
Em uma noite em que os Padres tinham os Dodgers exatamente onde queriam.
E deixe-os ir.
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