Há uma semana, Ilia Malinin entrou no ar.
Ele caminhou pelos túneis da PalaItalia Santa Giulia, vestindo uma regata “Quad God” e um sorriso, o peso de seu país e do mundo sobre seus ombros.
Malinin deu inúmeras entrevistas antes dos Jogos Olímpicos de Inverno em Milão, com o campeão mundial consecutivo discutindo o que o motivava a entrar na maior competição de sua vida.
Depois de não ter sido escolhido após os Jogos de Pequim de 2022, onde foi o segundo melhor patinador artístico americano, atrás de Nathan Chen, Malinin tinha uma missão em seus primeiros Jogos.
“Quero fazer uma apresentação que as pessoas se lembrem”, disse ele em entrevista pré-Olimpíadas.
Para ele, ganhar o ouro ou quebrar seus próprios recordes mundiais nas Olimpíadas não foi o principal motivo que o levou a patinar sob as luzes da Itália.
Era para fazer algo maior.
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Depois de estar invicto em competições há mais de dois anos, Malinin afirmou que queria mudar a forma como os fãs casuais viam seu esporte. Ele queria provar, através de seus saltos e apresentações que desafiam a física, que a patinação artística é uma das disciplinas mais exigentes e difíceis fisicamente do mundo.
No fim de semana de abertura dos Jogos de Milão, Malinin quis provar exatamente isso. Embora tenha sido instável em sua estreia, terminando em segundo lugar no programa curto do evento por equipes para o japonês Yuma Kagiyama, ele ainda impressionou o público com seu salto mortal para trás no gelo.
A partir daí, as redes sociais fervilharam com novos fãs descobrindo a majestade de Malinin. Seu comercial do Google mostrando seu eixo quádruplo, um movimento que ele só realiza em competição, foi reproduzido continuamente. Seu rosto apareceu em quase todos os anúncios das Olimpíadas na NBC, e seu nome foi mencionado durante a transmissão, mesmo quando ele não estava competindo.
Naquele domingo, no fim de semana de abertura, Malinin fez uma declaração ao competir no skate livre do evento por equipes, um dia após seu programa curto de subidas e descidas.
A equipe dos EUA precisava dele e, como um super-herói que ele foi criado para ser, ele cumpriu. O jovem de 21 anos apresentou uma rotina fenomenal, deu um salto mortal para trás e ergueu os braços para a multidão enquanto ajudava seu país a vencer por um ponto sobre o rival Japão.
Se sua história olímpica terminasse aí, a imagem final de Malinin seria ele sendo erguido no ar em triunfo por seus companheiros dos EUA.
Mas não foi o fim.
Em vez de confetes e créditos finais, o filme continuou e o hype se transformou em uma avalanche.
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Malinin agora almejava a história. Para grandeza. Depois de vencer o evento por equipes, mas sem usar o quad axel, a tensão aumentou para o que ele apresentaria na competição individual masculina.
Em vez de discutir se Kagayama ou qualquer outra pessoa poderia vencê-lo, a narrativa mudou para como Malinin venceria. Os Oddsmakers o tinham como favorito que você quase precisaria apostar as economias de sua vida para ganhar algum dinheiro com a vitória dele.
Enquanto outros eventos apresentavam rivalidades e debates sobre quem venceria, Malinin já estava na discussão sobre o que faria em quatro anos nos Jogos dos Alpes Franceses. Será que ele conseguiria igualar o considerado maior jogador masculino de todos os tempos, Yuzuru Hanyu, com medalhas de ouro consecutivas?
No curto programa da competição individual masculina, Malinin continuou sua ascensão aos céus. Enquanto seus colegas se debatiam e caíam no gelo, ele era clínico. No mais fraco dos dois segmentos, Malinin saiu com cinco pontos de vantagem rumo ao free skate, onde o americano era inegável.
Mais anúncios do Google. Mais entrevistas em programas matinais. Mais comerciais da NBC. Mais gráficos de mídia social apresentando Malinin como uma montanha, com todos os outros competidores olhando para ele como se ele fosse o Everest.
Superficialmente, parecia que Malinin estava caminhando para a final de patinação gratuita de sexta-feira como se fosse a coroação de um novo rei. Depois de anos dominando o Grande Prêmio e o circuito nacional, o “Quad God” assumiria seu trono de direito, sucedendo Hanyu e Chen.
Internamente, porém, Malinin estava cansado.
Ele admitiu isso depois de seu curto programa, que o colocou em uma posição de ganhador da medalha de ouro.
“Eu me sinto (super cansado)”, disse Malinin aos repórteres japoneses em seu próprio idioma, seguindo a rotina de liderança olímpica. “Lutei por cada momento lá fora. Só de ir lá foi uma grande honra, ter a chance de experimentar esse gelo novamente, o programa curto (depois) do evento por equipes anterior.”
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No dia que deveria ser o auge de sua carreira, tudo parecia normal para Malinin. Mais entrevistas com as principais empresas de televisão da América, divulgando seus artigos antes de sua vitória triunfante.
Depois de quase todos os patinadores na rodada final, as câmeras voltavam para Malinin nos túneis ou na sala de treinamento. Ele estaria sorrindo, se aquecendo, chutando uma bola.
À medida que outros homens caíam durante a noite no gelo agitado, isso foi deixado de lado como atletas incríveis – mas humanos normais – caindo sob as pressões das Olimpíadas.
Malinin não era humano, lembra? Ele era algo mais. Algo especial. O tipo de atleta geracional que surge uma vez a cada poucas décadas, como uma estrela cadente capturada no momento perfeito.
Assim, mesmo quando seus dois principais rivais pela medalha de ouro, Kagiyama e o francês Adam Siao Him Fa, caíram durante suas rotinas, Malinin foi tratado como um caminho de ouro para patinar no gelo para reivindicar o que era seu.
Ao iniciar sua rotina, sua própria narração ecoou por toda a arena.
“A única verdadeira sabedoria é saber que você não sabe nada.”
Segundos depois, no que deveria ser o ponto alto de toda a Olimpíada, ao acertar o eixo quádruplo, a confusão virou confusão. Malinin, naquele momento, decidiu não tentar a manobra.
A confusão logo se transformaria em tensão quando, como uma dúzia de outros patinadores naquela noite, o campeão mundial caiu no gelo.
Humano.
Essa tensão se transformaria em um constrangimento silencioso enquanto o superatleta, geralmente confiante e metódico, continuava a tropeçar em movimentos que já havia executado um milhão de vezes antes.
Outra queda.
Era como se Malinin estivesse lutando contra si mesmo em sua rotina, encolhendo-se da imagem divina apresentada nos comerciais para o garoto que ele era. No momento em que ele fez sua pose final para a multidão, as lágrimas já estavam brotando de seus olhos.
Ele patinou no gelo com um olhar atordoado que combinava com a reação da multidão. Malinin juntou-se ao seu pai e treinador, Roman Skorniakov, reclamando furiosamente que se a equipe dos EUA o tivesse enviado a Pequim quatro anos antes, isso nunca teria acontecido.
“Todos acham que é fácil”, ele murmurou em um microfone quente captado pela transmissão. “Não é fácil.”
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Malinin teve que sentar e assistir enquanto sua coroação se transformava em uma catástrofe, caindo do primeiro lugar para fora do pódio em oitavo. Embora tenha demonstrado grande espírito esportivo ao parabenizar o chocante vencedor da medalha de ouro, Mikhail Shaidorov, do Cazaquistão, o campeão mundial foi nocauteado. Quebrado.
“Especialmente naquela pose inicial, senti como se todos os momentos traumáticos da minha vida realmente começassem a inundar minha cabeça”, admitiu ele em uma entrevista pós-evento. “Foram tantos pensamentos negativos que surgiram ali, e eu simplesmente não consegui lidar com isso.”
Ele explicou que não tinha ideia do que aconteceu durante a apresentação. Sua mente, corpo e espírito estavam todos fora de sincronia, levando a erros que ele normalmente cometeria mesmo na prática.
Os comentaristas, antes barulhentos e estrondosos, transformaram-se em sussurros. Os mesmos comerciais exibidos horas antes continuaram a ser veiculados, mas agora com uma dor surda por baixo deles.
Como Nathan Chen, Simone Biles e muitos antes e depois dele, Malinin foi colocado na frente e no centro como o rosto destes Jogos. Um talento sobrenatural e sobre-humano que aperfeiçoou sua arte e estava pronto para dar esse passo sob o microscópio global.
Desde a derrota histórica de Malinin, tem havido um debate intenso sobre a razão pela qual os atletas olímpicos são frequentemente mantidos num pedestal com expectativas insondáveis antes de competir.
A razão é que os atletas olímpicos são a coisa mais próxima que temos nos tempos modernos dos contos de fadas.
Para LeBron James ou Lionel Messi, eles têm seus altos e baixos, mas são essenciais na vida de uma pessoa comum. Não importa se você é um fã obstinado de esportes ou não; você sabe o que James comeu no jantar na terça-feira e onde Messi está de férias.
Se uma equipe esportiva, um piloto de F1 ou um tenista falhar, sempre haverá a próxima temporada. Sempre há o próximo ano. Você pode ver o progresso e acompanhar essa história.
Para os atletas olímpicos, a menos que você seja um fã obstinado dessa disciplina, eles entram e saem de nossas vidas como heróis populares. Eles dominam as redes sociais e as televisões durante um mês seguido, e depois desaparecem, enterrados nos nossos cérebros com a sua imagem duradoura até possivelmente quatro anos depois, se regressarem para competir.
Shaun White tem 39 anos e agora trabalha para a NBC, mas muitos telespectadores sempre se lembrarão dele de 20 anos atrás como o adolescente com cabelos ruivos esvoaçantes e a bandeira americana pendurada nas costas.
É a beleza e os horrores das Olimpíadas. Uma vida inteira de sucesso e dedicação ao seu trabalho, muitas vezes resumindo-se a uma semana em que uma única foto pode definir toda a sua carreira para milhões de pessoas em todo o mundo.
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Para o “Quad God”, ele tem a sorte de que Milão provavelmente não será o capítulo final de sua jornada olímpica. A imagem de sua derrota continuará, mas, diferentemente de outras, ele terá a chance de substituí-la em quatro anos, nos Jogos de 2030, nos Alpes franceses.
Agora, ele conhece a grande verdade. Durante milhares de anos, as Olimpíadas lançaram luz sobre os humanos que se acreditava serem deuses.
Malinin não é o primeiro e certamente não será o último.
“O dia todo estava indo muito bem e pensei que tudo que precisava fazer era confiar no processo que utilizo em todas as competições”, disse Malinin.
“Mas não é qualquer outra competição. São as Olimpíadas.”
