Uma tempestade de neve cobre a região enquanto uma mulher caminha com seu cachorro ao longo de uma estrada repleta de pilhas de neve em Truckee, Califórnia, na quinta-feira, 19 de fevereiro de 2026. (Ray Chavez/Bay Area News Group)
Ainda falta um mês, mas este inverno na Califórnia até agora pode ser resumido em duas palavras: montanha-russa.
Começou tão seco que as estações de esqui de Lake Tahoe não puderam abrir para o início habitual do Dia de Ação de Graças. Então, 3 metros de neve caíram perto do Natal, salvando a temporada de esqui e elevando os totais às médias históricas. Mas seguiram-se cinco semanas de tempo quente e seco. Então, em meados de fevereiro, nevascas caíram mais 2,7 metros em cinco dias, contribuindo para condições de avalanche mortais.
Na quinta-feira, a camada de neve da Sierra em todo o estado – que fornece quase um terço do abastecimento de água da Califórnia – situou-se na quinta-feira em 68% de sua média histórica e caindo, com pelo menos mais duas semanas de previsão de tempo seco.
“É um cenário climático devastador”, disse Andrew Schwartz, cientista-chefe do Central Sierra Snow Lab da UC Berkeley, perto de Donner Summit. “Estamos passando de tempestades de neve quentes e secas para tempestades de neve realmente intensas, e voltaremos a secar dentro de alguns dias. Tem sido caótico.”
Com a previsão de tempo seco para as próximas duas semanas, as chances são baixas de atingir 100% do normal até 1º de abril, normalmente a data que termina a temporada de neve do inverno na Califórnia, acrescentou Schwartz.
“Temos um longo caminho a percorrer para voltar à média e não muito tempo para fazê-lo”, disse ele. “A probabilidade de grandes tempestades ocorrerem na segunda quinzena de março e abril não é alta.”
Nos anos anteriores, os gestores de recursos hídricos em cidades e comunidades agrícolas em toda a Califórnia teriam ficado nervosos. Mas depois de três raros invernos chuvosos consecutivos até este ano, os reservatórios em todo o estado começaram o inverno com mais água do que o normal e agora estão quase cheios.
Na quinta-feira, todos os principais reservatórios da Califórnia estavam acima da média histórica. O maior, Shasta, perto de Redding, estava 82% cheio, ou 115% do normal; a segunda maior, Oroville, no condado de Butte, estava 83% cheia e 129% do normal. San Luis, a leste de Gilroy, estava 84% cheio e 105% normal; e o maior reservatório do sul da Califórnia, Diamond Valley, no condado de Riverside, estava 94% cheio e 127% do normal.
“A boa notícia é que os nossos reservatórios estão em boas condições”, disse Jeff Mount, professor emérito da UC Davis e membro sénior do Public Policy Institute of California Water Center, em São Francisco.
“Essa é a nossa proteção. É improvável que vejamos restrições de água neste verão”, acrescentou Mount. “Não ouço muito falar sobre seca. Mas o que acontecerá no próximo ano é importante. Vamos reduzir nossos reservatórios e torcer para que o próximo inverno seja melhor para mantê-los cheios.”
Mount e Schwartz concordaram que se a camada de neve da Sierra Nevada atingir apenas cerca de metade da sua média histórica até 1 de Abril, os incêndios florestais serão provavelmente mais preocupantes neste Verão do que a escassez de água.
“A neve acumulada é muito importante para manter a umidade do solo”, disse Mount. “Sem isso, tudo seca mais cedo. A baixa quantidade de neve é um indicador de uma temporada de incêndios mais precoce, mais longa e possivelmente mais difícil.”
Nos anos em que a Califórnia teve muitas tempestades de neve importantes, a temporada de incêndios florestais no verão também foi adiada pela simples razão de que grande parte das montanhas e contrafortes ficam cobertos de neve no final da primavera e início do verão, e a neve não queima.
Este ano, as temperaturas quentes foram um fator importante.
De novembro até o final de janeiro, grande parte do oeste americano e grandes porções da Sierra Nevada experimentaram as temperaturas mais altas desde que os registros meteorológicos modernos começaram em 1895, cerca de 3 a 6 graus Fahrenheit mais quentes do que a média de 1991 a 2020, de acordo com dados da NOAA, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Assim, quando as tempestades surgiram, grande parte da precipitação caiu na forma de chuva em vez de neve. E embora nenhuma região da Califórnia esteja a sofrer condições de seca, de acordo com o US Drought Monitor, um relatório federal semanal emitido todas as quintas-feiras, todos os outros estados ocidentais estão a sofrer algum nível de seca, com as condições no Colorado e no Utah particularmente más.
“Vamos ouvir muito sobre o agravamento das crises hídricas no Rio Colorado neste verão, bem como sobre grandes incêndios florestais nas Montanhas Rochosas e possíveis cascatas”, disse Daniel Swain, cientista climático do Instituto de Recursos Hídricos da Universidade da Califórnia.
A escassez de água no Rio Colorado, que atravessa sete estados ocidentais e inclui dois enormes reservatórios, o Lago Mead e o Lago Powell, afecta a Califórnia, porque o rio e os reservatórios fornecem água a Los Angeles e outras cidades do Sul da Califórnia, juntamente com água de irrigação ao Condado Imperial. Quando o sul da Califórnia limita o abastecimento do rio Colorado, aumenta a pressão para que a água seja bombeada do norte da Califórnia através do delta do rio Sacramento-San Joaquin, observou Mount.
As alterações climáticas parecem estar a desempenhar um papel nas condições de tudo ou nada que a Califórnia está a viver, disse Swain.
“Existem ligações climáticas claras com o calor recorde e a camada de neve geralmente baixa e variável”, disse ele. “E evidências modestas que ligam a recente “chicotada” e os eventos de chuva recorde ao aquecimento também.”
Além do clima mais quente que derrete a neve, as condições mais quentes costumam trazer tempestades e nevascas maiores e mais intensas quando ocorrem, porque mais água pode evaporar em tempestades do Oceano Pacífico. Estudos climáticos que Swain e outros cientistas publicaram nos últimos anos dizem que é provável que mais “chicotadas climáticas”, com períodos de seca mais secos e tempestades mais húmidas, aumentem à medida que o clima aquece nas próximas décadas.
“Na verdade, acabei de receber uma foto de alguém em South Lake Tahoe esta manhã que recebeu de 3 a 4 pés de neve na semana passada”, disse Swain. “E agora já está completamente derretido.”
