Durante o período após Adam Fox retornar da reserva por lesão de longa duração após o intervalo olímpico, o técnico Mike Sullivan foi controlado quando questionado sobre a estrela da defesa do Rangers.
Sua produção, disse Sullivan em 18 de março, estava melhorando. Fox, acrescentou ele, estava construindo seu jogo novamente. O teto para um ponto por jogo, membro da linha azul vencedor do Troféu Norris, já havia sido estabelecido, mas Sullivan reconheceu que levaria tempo para Fox retornar a esse ponto devido às suas ausências prolongadas nesta temporada.
Mas na noite de quarta-feira, das entranhas do Garden durante sua coletiva de imprensa pós-jogo, Sullivan não hesitou quando questionado sobre Fox, que havia acabado de registrar um jogo multiponto pela terceira partida consecutiva. Seu gol e assistência contra o Sabres deram a Fox 15 pontos em seus últimos oito jogos, 24 em seus últimos 22 e 52 nas 52 competições em que patinou nesta temporada.
“Bem, acho que ele capturou o jogo com o qual começou a temporada”, disse Sullivan.
Não há dúvida de que o Rangers é um time melhor com a Fox na escalação, mas com a entressafra se prolongando após uma viagem de três jogos para encerrar a temporada, o futuro do defensor continua sendo uma de suas questões mais urgentes. Seus comentários enigmáticos do final de fevereiro, quando questionado sobre se ele deseja permanecer com os Blueshirts durante sua reformulação, ainda estão presentes. E esse continua sendo o dilema deles: Fox, na temporada mais marcada por lesões de sua carreira, mais uma vez mostrou seu valor máximo, mas o que acontece se ele quiser sair?
“Quando você perde um período de tempo, pode demorar um pouco”, disse Fox após o jogo de quarta-feira, quando questionado sobre sua seqüência de oito pontos consecutivos, “mas acho que no último mês ou assim, me sinto muito bem com meu jogo.”
O defensor do Rangers, Adam Fox (23), patina com o disco no terceiro período da vitória do Buffalo Sabres por 5-3. Bill Kostroun
A incerteza com Fox resultou de uma resposta após o jogo do Rangers em 26 de fevereiro contra os Flyers, quando, após outra derrota em seu primeiro jogo após lesão, Fox respondeu a uma pergunta sobre seus pensamentos sobre The Letter 2.0 – que o presidente e gerente geral Chris Drury abandonou durante seu tempo na reserva de lesão de longo prazo.
Fox disse que se sentiu “um pouco desamparado” depois de ver o compromisso público para uma reformulação, mas quando questionado se queria permanecer com os Rangers nesta próxima fase, Fox, em parte, disse: “Acho que é uma conversa quando terminarmos de jogar”.
Em uma temporada normal do Rangers, não haveria dúvidas sobre o futuro da Fox com o time. Ele nasceu em Long Island e nunca mascarou seus desejos – ou sonhos – de tocar na Broadway. Ele é um defensor considerado um dos melhores zagueiros de power play da liga. Seu contrato dura até o final da temporada 2028-29, e a principal prioridade dos Blueshirts na última offseason envolveu a contratação do defensor canhoto Vladislav Gavrikov para fazer dupla com a Fox.
E os benefícios de ter a Fox na escalação tornaram-se mais uma vez aparentes. Os Rangers marcaram o maior número de gols de power play na NHL desde 28 (20) de fevereiro – um período que começou o jogo após o retorno de Fox – e estão empatados na liderança da liga em porcentagem de power play (33,3) desde aquela conjuntura, de acordo com a equipe. Eles estão em terceiro lugar no jogo de poder este ano, depois de ver sua cratera de força constante chegar à unidade classificada em 28º lugar em 2024-25.
“Ele obviamente é um jogador de elite ofensivamente”, disse Sullivan sobre Fox. “Ele vê isso muito bem. O equilíbrio que ele tem com o disco. Ele ataca de muitas maneiras.”
Os Rangers não tiveram esse luxo durante grande parte da temporada. Fox patinou em apenas três jogos entre 29 de novembro e 26 de fevereiro, com duas passagens pela reserva de lesões de longo prazo em torno do intervalo do meio da temporada – as Olimpíadas nas quais Fox não foi selecionado para participar da equipe dos EUA – para criar a ausência prolongada. Ele nunca jogou menos de 70 partidas em uma campanha completa de 82 jogos. Este ano, se ele aparecer em todos os jogos restantes do Rangers, registrará apenas 55.
O defensor do Rangers, Adam Fox (23), comemora seu gol contra o Sabres. Bill Kostroun
Mas depois de registrar apenas 61 pontos em 74 jogos na temporada passada, Fox mais uma vez igualou o nível de produção que o tornou uma parte anual das conversas de Norris. Se houvesse preocupações sobre lesões que causassem uma queda na produção, ele eliminava essas preocupações. Os Rangers, porém, ainda precisam descobrir se podem contar com isso para a próxima temporada.
Mesmo uma ruptura na produção vintage da Fox não é suficiente para mudar essa realidade.
