O México e a África do Sul estão a preparar-se para iniciar o Campeonato do Mundo de 2026 dentro de apenas alguns dias, com outras 46 nações também a darem os últimos retoques nos preparativos antes de iniciarem um verão de potencial em toda a América do Norte.
Embora a maioria dos países tenha um otimismo caprichoso sobre até onde podem chegar na Copa do Mundo, a Inglaterra não é uma dessas seleções.
Para uma nação que perdeu finais consecutivas do Campeonato Europeu e se sente como o Charlie Brown do mundo do futebol, eles esperam que desta vez consigam acertar a bola quando acabarem chutando-a.
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Jogo do Grupo: Inglaterra x Croácia
Este é pessoal para fãs ingleses.
Há oito anos, a Inglaterra acreditava que estava prestes a chegar à final da Copa do Mundo, chegando às semifinais para enfrentar uma corajosa seleção da Croácia.
Kieran Trippier marcou nos primeiros cinco minutos para fazer com que os sempre pessimistas torcedores ingleses acreditassem verdadeiramente que este era o seu momento de ir até o fim.
Depois tudo desmoronou, com a Croácia empatando na segunda parte, antes de Mario Mandžukić marcar no prolongamento e levar o seu país a uma final de Campeonato do Mundo sem precedentes.
Embora a Inglaterra tenha vencido as duas últimas vezes que essas seleções se enfrentaram em competições oficiais, incluindo uma vitória na Euro em 2021, não é a mesma coisa.
Mesmo uma vitória na Copa do Mundo não compensaria a tristeza de 2018, mas seria uma pequena vingança. E se a Croácia vencer, poderá quebrar mentalmente todas as pessoas na Inglaterra.
Jogador do Grupo: Luka Modrić (Croácia, AC Milan)
Num torneio que pode ser o último para Cristiano Ronaldo e Lionel Messi, Modric pode ser ofuscado naqueles que serão não apenas os últimos jogos internacionais da sua carreira, mas também os últimos jogos profissionais da sua lendária carreira.
Modric deve se aposentar após o final do torneio pela Croácia, após uma temporada tumultuada na Itália com o Milan, e isso significa que um dos melhores meio-campistas do século 21 se despedirá do esporte na América do Norte neste verão.
Seu desempenho mencionado na Copa do Mundo de 2018 lhe rendeu a Bola de Ouro enquanto era membro do Real Madrid, e mesmo aos 40 anos, ainda há poucos jogadores que você substituiria Modric no meio do campo em um jogo de vida ou morte.
Previsão de grupo
Gana está mais fraco do que nas edições anteriores do torneio, com uma defesa muito explorável, da qual Inglaterra e Croácia devem aproveitar nos seus jogos.
O Panamá trará a coragem e a fisicalidade de sempre, mas deverá terminar em quarto lugar no grupo, a menos que consiga derrotar Gana.
A Inglaterra é a equipa mais talentosa do grupo e a minha escolha para sair na frente, mas se a Croácia voltar a fazê-lo, não será nada agradável para o seleccionador Thomas Tuchel.