Passava pouco das 15h quando William Li recebeu uma ligação incomum de sua esposa, que estava no trabalho, dizendo que tinha ouvido de um amigo que o prédio deles estava pegando fogo.
Não havia alarmes, nem sinais de fumaça em seu apartamento no segundo andar, nem cheiro de queimado para dar uma sensação de urgência, então o funcionário de escritório de 40 anos que estava em casa em um dia de folga decidiu tirar o pijama antes de sair.
Mas quando ele abriu a porta, oito minutos depois de sua esposa ter telefonado, já era tarde demais para escapar, pois foi imediatamente engolido por uma fumaça espessa e preta.
Esta foto tirada por William Li mostra a vista de seu quarto quando ele acordou com um incêndio do lado de fora de sua janela no Tribunal Wang Fuk, em Hong Kong. (AP)
“Tudo ficou preto diante dos meus olhos”, disse ele à Associated Press. “Pensei comigo mesmo: estou com sérios problemas.”
Esse foi apenas o começo do incêndio de quarta-feira no complexo Wang Fuk Court, nos arredores de Hong Kong. Ele iria queimar por mais de 40 horas e engolir sete dos oito edifícios do complexo antes de ser finalmente extinto na manhã de sexta-feira, ceifando a vida de pelo menos 128 pessoas e dezenas de desaparecidos, tornando-o o incêndio mais mortal de Hong Kong desde 1948.
Incêndio se espalha através de andaimes
Do apartamento de Li, perto do marco zero, onde ocorreu o incêndio, as chamas subiram para os andaimes de bambu cobertos com rede de náilon que foram erguidos para trabalhos de construção. Ele acendeu painéis de poliestireno colocados sobre as janelas e estourou o vidro, permitindo que o fogo se espalhasse por dentro. Os ventos ajudaram o fogo a saltar de prédio em prédio.
As autoridades estão a investigar se a rede que cobre os andaimes de bambu, habitualmente utilizados em Hong Kong e noutros locais da Ásia, cumpre os requisitos de segurança contra incêndios; por que as janelas foram cobertas com painéis de espuma; e por que os alarmes de incêndio não soaram.
William Li descreve sua fuga do fogo mortal. (AP)
A polícia já prendeu três pessoas — os diretores de uma empresa de construção e um consultor de engenharia — e as autoridades anticorrupção de Hong Kong prenderam outras oito, incluindo subcontratantes de andaimes, diretores de uma empresa de consultoria de engenharia e gestores de projetos de renovação.
O complexo fica em Tai Po, uma cidade mercantil que no final da década de 1970 foi designada como uma “cidade nova”, com muitos apartamentos altos construídos. O distrito abriga hoje cerca de 300 mil dos 7,5 milhões de habitantes da cidade, uma mistura de grupos abastados, de classe média e de baixa renda.
Um bairro tranquilo em meio à agitação de Hong Kong
Li cresceu no complexo Wang Fuk Court, enquanto a residente Ding Chan e seu marido se mudaram para lá já adultos assim que o complexo foi construído, no início dos anos 1980, atraídos pelo apelo do bairro suburbano tranquilo ao norte de Hong Kong, longe do centro comercial da cidade.
Chan havia saído de seu apartamento meia hora antes do início do incêndio e estava trabalhando como faxineira quando começou a receber ligações frenéticas de amigos sobre o incêndio.
“No início não acreditei”, disse o homem de 70 anos à AP.
Quando ela voltou ao conjunto habitacional, pouco depois das 15h – mais ou menos na mesma hora em que a esposa de Li ligou para ele com seu aviso – ela pôde ver as chamas já se espalhando rapidamente e não demorou muito para que chegassem ao seu próprio prédio, e não havia nada que ela pudesse fazer a não ser observar.
“Nunca tinha visto um incêndio tão grande em toda a minha vida”, disse ela.
O complexo fica em Tai Po, uma cidade mercantil que no final da década de 1970 foi designada como uma “cidade nova”, com muitos apartamentos altos construídos. (AP)
Seu marido, IN Kong, que também tem 70 anos, felizmente também não estava em casa quando o incêndio começou.
Mas Chan, que concilia dois empregos e muitas vezes trabalha seis dias por semana, e o seu marido, que trabalha como eletricista, enfrentam agora a necessidade de reconstruir as suas vidas a partir do zero.
A sua unidade, que passaram mais de uma década a pagar, é provavelmente inabitável agora e Chan disse que não sabiam como iriam sobreviver nos próximos meses, muito menos no futuro a longo prazo.
Eles foram hospedados temporariamente em um hotel local, mas não sabem o que vem a seguir.
“Não durmo há duas noites”, disse ela. “Onde vou ficar?”
O governo disponibilizou assistência de emergência aos residentes e também têm chegado doações, mas ainda não estava claro que ajuda financeira a longo prazo receberão os necessitados.
Dos mais de 4.600 residentes no Tribunal de Wang Fuk, mais de um terço tem mais de 65 anos, como Chan e seu marido, de acordo com dados da Midland Realty baseados no censo de 2021.
Cerca de 900 pessoas foram levadas para abrigos de emergência logo após o incêndio, e centenas de voluntários, incluindo enfermeiros fora de serviço, assistentes sociais e conselheiros psicológicos, reuniram-se no distrito para oferecer ajuda.
Compartilhando sua história para ajudar a comunidade a se curar
Li recorreu às redes sociais para partilhar a sua provação, publicando detalhes na sexta-feira num grupo de Tai Po no Facebook, escrevendo que esperava ajudar a comunidade a “curar e reconstruir juntos”. Na manhã de sábado, ele gerou mais de 1.000 comentários e foi compartilhado quase 10.000 vezes.
Os bombeiros caminham pelos edifícios queimados após o incêndio mortal. (AP)
Depois de ser atingido pela fumaça quando tentou se aventurar no corredor pela primeira vez, Li rapidamente voltou para seu apartamento.
Ele descreveu ter ouvido explosões, e uma foto que tirou mostra seu quarto iluminado pelo brilho das chamas do lado de fora da janela. Ele disse à AP que pensou em pular, mas decidiu esperar pelo resgate.
Ele ligou para a polícia para relatar a situação, colocou toalhas molhadas para bloquear a fumaça que entrava por baixo da porta e ligou para a esposa para dizer que não poderia sair.
“Todo mundo me disse para esperar”, disse ele.
Ao ouvir vozes no corredor, ele decidiu enfrentar a fumaça e foi para o corredor onde encontrou dois vizinhos perplexos que tentavam escapar, e os conduziu de volta para se abrigar em seu apartamento.
“Perguntei-lhes por que tinham saído de casa em vez de esperar lá dentro”, disse ele. “Eles me disseram que foi porque a janela deles superaqueceu e quebrou com o fogo e o fogo atingiu sua casa.”
Vendo as chamas se aproximando, ele começou a temer que seu apartamento logo sofreria o mesmo destino.
“Foi nesse momento que comecei a sentir que a morte estava muito perto de mim”, disse ele. “Fiquei apavorado, impotente, porque sabia que minha rota de fuga, a porta, não era mais segura. Naquele instante me senti impotente, como se não houvesse nada que pudesse fazer a não ser esperar.”
Várias pessoas foram presas enquanto as autoridades investigam as falhas que levaram ao incêndio. (AP)
Sem saber o que mais fazer, o pai de dois filhos procurou amigos em busca de conforto.
“Comecei a pedir aos meus amigos que ajudassem a cuidar da minha família”, disse ele. “Eu senti como se estivesse enfrentando o fim da minha vida.”
Sua mãe, que mora na Grã-Bretanha, ligou em pânico. “Eu só poderia dizer a ela para não se preocupar”, disse ele.
No final, a ajuda chegou antes das chamas.
Por volta das 17h, cerca de duas horas depois de sua esposa ligar para avisá-lo, os bombeiros colocaram uma escada no andaime do lado de fora de sua janela.
Li disse aos bombeiros para levarem primeiro os vizinhos mais velhos, ajudando-os a sair pela pequena janela para o andaime, por onde eles rastejaram até chegarem à escada.
“Depois que meus dois vizinhos foram resgatados, fiquei sozinho no apartamento”, lembrou.
“Naquele momento meus sentimentos eram muito pesados, porque eu sabia que tinha que deixar esta casa e que ela poderia ser engolida pelo fogo – fiquei relutante, mas não tive escolha. Tive que fugir.”
Ao descer a escada, os bombeiros gritaram para que ele cobrisse a cabeça devido à queda de destroços, enquanto o lavavam com água para protegê-lo das chamas.
“A água fria encharcou todo o meu corpo e as emoções foram avassaladoras, difíceis de descrever”, disse ele. “Mas me senti muito sortudo.”
As pessoas colocam flores perto da cena. (AP)
Dezenas de residentes nos andares superiores dos edifícios de 32 andares ficaram presos ainda mais tempo, enquanto os bombeiros lutavam contra o calor extremo para realizar buscas de porta em porta. Li disse que só desceu para o segundo andar em setembro e disse que ouviu dizer que todos os seus antigos vizinhos do 29º andar morreram no incêndio.
Cerca de duas horas depois de ser resgatado, Li finalmente conseguiu ver sua esposa, filho e filha, que assistiam ao incêndio de fora, em um reencontro emocionante.
“Minha esposa chorou até que suas lágrimas secaram completamente, incapaz de chorar mais”, disse ele. “Minha filha imediatamente correu para me abraçar dizendo: ‘papai não morreu, papai não morreu’. Meu filho sentou-se calmamente ao lado, muito calmo, mas as lágrimas continuavam escorrendo pelo seu rosto.”
Tal como Chan e o seu marido, e a maioria dos outros residentes do complexo de apartamentos, Li fica agora a pensar no que acontecerá a seguir para ele e para a sua família, mesmo com o apoio que agora lhe é oferecido.
“Não importa quantos suprimentos sejam dados, eles são de pouca utilidade – só podemos carregar o que nossas duas mãos podem segurar, mesmo que seja dado mais, não temos onde colocá-lo”, disse ele no sábado.
“Mesmo assim, estou muito grato, o povo de Hong Kong está cheio de compaixão, ajudando constantemente e doando generosamente”, disse ele. “Neste momento ainda não vimos tudo, mas vou dar uma olhada e ver o que pode nos ajudar.”
