O Los Angeles Rams simplesmente não tropeça nos jogos do campeonato NFC.
Eles chegam até eles arrastando a história atrás de si – às vezes como uma bandeira, às vezes como uma âncora. Cada época da história do Rams deixou impressões digitais no futebol de janeiro, desde o desgosto contundente da década de 1970, até o sucesso do ‘Maior Show em Relva’, até a confiança afiada da máquina moderna de Sean McVay.
Os Rams viajarão para Seattle para seu 12º jogo do campeonato NFC no domingo no Lumen Field, com o vencedor avançando para o Super Bowl LX.
Sean McVay fala em entrevista coletiva. PA
É o terceiro capítulo da história desta temporada entre a força imparável encontrando o objeto imóvel. Cada equipe venceu um jogo entre si, com os Rams ostentando o ataque número um na NFL e os Seahawks com a defesa número um.
Há muito otimismo para os 12 anos em Seattle. Os Seahawks fazem um 3-0 perfeito nos jogos do campeonato NFC em casa, mas nunca venceram os Rams nos playoffs (0-2).
Os Rams comemoram sua vitória no Super Bowl. Imagens Getty
Sob o comando de McVay, os Rams venceram 10 jogos de playoffs – igual ao total que a franquia acumulou nos 37 anos anteriores combinados, desde 1979. Ele também fez um 2-0 perfeito nos jogos do campeonato NFC. Isso não é apenas melhoria. Isso é demolição.
Mas antes de chegarmos ao presente, devemos primeiro olhar para o passado dos Rams nos jogos do título da NFC, um caminho trilhado tanto pelo triunfo quanto pela decepção, com cicatrizes ao longo do caminho.
Aqui está a história do jogo do campeonato Rams NFC:
A história começa na era Chuck Knox, quando os Rams eram membros da realeza da temporada regular, mas prisioneiros da pós-temporada.
De 1974 a 1976, Los Angeles alcançou três jogos consecutivos do campeonato NFC e perdeu todos os três. Eles eram duros, disciplinados e teimosos – as equipes de Knox sempre foram – mas se depararam com momentos oportunos. Minnesota, Dallas, Minnesota novamente. Algumas perdas foram próximas, outras foram feias, algumas foram simplesmente estranhas e misteriosas. Um field goal bloqueado retornado para touchdown em 1976 parecia menos uma jogada e mais uma maldição escrita em letras maiúsculas. Knox construiu vencedores, mas a porta do Super Bowl nunca se abriu para ele.
Esse tema permaneceu.
Ray Malavasi finalmente empurrou os Rams em 1979, vencendo um campeonato NFC defensivo e sujo contra o Tampa Bay por 9-0. Sem fogos de artifício. Apenas sobrevivência. A defesa de Bud Carson os levou ao Super Bowl XIV, onde os Steelers lembraram a todos o quão estreita era a margem.
O ex-técnico do Hall da Fama da USC, John Robinson, assumiu o comando do Rams e voltou ao NFC Championship Game em 1985, onde correu direto para a serra circular que era o ’85 Bears. Em 1989, Joe Montana e os 49ers tiveram outro final contundente. Naquela época, os Rams estavam 1-6 nos jogos do campeonato NFC, com sua reputação de janeiro gravada na pedra.
Depois veio a mudança para St. Louis e, com ela, a reinvenção. The Greatest Show on Turf não foi apenas um apelido – foi uma mudança cultural.
Em 1999, os Rams voltaram ao NFC Championship Game e mais uma vez enfrentaram o Tampa Bay. Mais uma vez, tudo se resumiu a defesa, tensão e um único momento. Kurt Warner para Ricky Proehl. Isso foi o suficiente. Duas semanas depois, os Rams foram campeões do Super Bowl.
Kurt Warner quando jogou pelo Rams. Imagens Getty
Mike Martz manteve o motor ligado.
Em 2001, Marshall Faulk derrotou os Eagles no NFC Championship Game, e os Rams conseguiram outro ingresso para o Super Bowl. Essa derrota para a Nova Inglaterra mudaria a história da NFL para sempre, mas não apaga o que os Rams representavam para o esporte naquela época.
Warner passa para Marshall Faulk. Imagens Getty
No entanto, o silêncio se seguiu. De 2002 a 2016, os Rams desapareceram do último fim de semana da NFC, vagando pelas cidades e temporadas em busca de relevância.
Chegou a um coordenador de 30 anos chamado Sean McVay.
Contratação impopular na época, ele era considerado um grande risco por todos os especialistas. Mas McVay era um risco que o proprietário do Rams, Stan Kroenke, estava disposto a correr. Ele se tornou o treinador principal em 2017 e a franquia Rams mais uma vez mudou para sempre.
Os jogos do campeonato NFC sob o comando de McVay foram diferentes. Mais limpo. Mais alto. Sangue mais frio.
“Acho que tentamos fazer um trabalho realmente bom é controlar as coisas que podemos controlar e ter sabedoria e perspectiva”, disse McVay sobre seu sucesso nos jogos do campeonato NFC. “Vamos nos concentrar nas coisas que nos dão a melhor oportunidade de obter resultados bem-sucedidos. Vamos gastar nossa energia física, emocional e mental nas coisas que podemos controlar e não perder nosso tempo nas coisas que não podemos.”
Na temporada de 2018 (disputada em janeiro de 2019), os Rams não conseguiram controlar o caos dentro do Superdome em Nova Orleans. Os Saints estavam melhores naquela noite – até que não estavam. A prorrogação terminou com um chute de Greg Zuerlein dividindo as barras verticais e um estádio inteiro prendendo a respiração. Não foi bonito, mas foi inabalável. Os Rams avançaram para o Super Bowl LIII porque se recusaram a piscar.
“Minhas lembranças favoritas são as experiências compartilhadas depois de atingir um objetivo”, disse McVay sobre seus momentos preferidos daquele jogo do campeonato NFC de 2018. “Há muitos momentos desse jogo que me lembro.”
Três anos depois, os Rams hospedaram seus fantasmas.
Perdendo 10 pontos no quarto período contra o 49ers no 2021 NFC Championship Game (disputado em 2022), a equipe de McVay fez o que as equipes do Rams antes deles nunca conseguiram – eles caçaram a pressão em vez de fugir dela. Matthew Stafford. Cooper Kupp. A crença de uma temporada condensada em 15 minutos. O retorno enviou os Rams ao Super Bowl LVI, onde terminaram o trabalho e fizeram de McVay o mais jovem técnico da história da NFL a vencer um Super Bowl.
“Perdemos 10 pontos naquele jogo e tivemos a determinação e a capacidade de permanecer presentes. Tivemos que sair de trás. Todos contribuíram para que isso fosse feito”, lembrou McVay sobre o jogo do campeonato NFC de 2021 contra o 49ers. “O que mais me lembro é do prazer de fazer algo especial com pessoas de quem você gosta e dos relacionamentos que se constroem no meio da jornada.”
É por isso que os números importam agora.
Os Rams estão com 5–6 de todos os tempos nos jogos do campeonato NFC.
“Você tem que ir lá e ainda encontrar uma maneira de jogar agressivo, mas também aceitar o que eles estão lhe dando, assim como você faz em todos os jogos”, disse o quarterback do Rams, Matthew Stafford, que liderou o retorno do time naquele jogo do título NFC de 2021. “Essa foi uma ótima lembrança. Esperamos fazer outra boa no domingo.”
Neste domingo, eles entram novamente em novo território. Pela primeira vez, Rams e Seahawks se encontrarão em um jogo do campeonato NFC.
Domingo não é sobre fantasmas, maldições ou simetria. É sobre uma franquia que aprendeu a finalizar. E um treinador que trata o maior palco como se fosse a sua própria casa.
