Uma história de três goleiros e dois suplentes. Até as quartas de final contra a Bélgica, o espanhol Unai Simon havia passado 649 minutos na Copa do Mundo sem sofrer nenhum gol, um recorde que remonta à fase de grupos no Catar.
No outro extremo, a Copa do Mundo de Thibaut Courtois foi interrompida quando seu corpo o traiu. O jogador de 34 anos deixou o jogo no meio do segundo tempo, após uma lesão na coxa. Courtois ficou emocionado. Será esta a última vez que o veremos – e os outros sobreviventes da geração de ouro da Bélgica – no maior palco do futebol?
As quartas de final ficaram em jogo quando Courtois deu lugar a Senne Lammens. Foi sua estreia na Copa do Mundo e logo se tornou um pesadelo para o goleiro do Manchester United. Porque, com a prorrogação à vista, ele disparou um chute do zagueiro adolescente Pau Cubarsi.
Mikel Merino, que saiu do banco para marcar o gol da vitória sobre Portugal nos acréscimos na última rodada, chutou para o gol. Ele estava ligado há apenas alguns minutos. Mas ele se tornou o herói mais uma vez.
E assim a Espanha enfrentará a França em uma semifinal de dar água na boca na próxima semana, enquanto a Bélgica volta para casa com dois goleiros cuidando de feridas.
Após o jogo, Courtois insistiu que ‘não tive problemas em permanecer no gol… apenas em chutes longos’, mas ‘o técnico decidiu me tirar’.
O suplente Mikel Merino foi mais uma vez o herói da Espanha ao vencer a Bélgica de forma dramática
O meio-campista marcou a dois minutos do fim após erro terrível de Senne Lammens
O goleiro do Manchester United, Lammens, teve uma estreia na Copa do Mundo inesquecível nestas quartas de final
Rudi Garcia defendeu sua decisão. “Desde o início da Copa do Mundo eu não queria jogadores que não estivessem 100%”, disse ele. ‘Nós também não queríamos que sua lesão piorasse, então decidi substituí-lo.’
Nunca antes um país havia chegado ao sexto jogo de uma Copa do Mundo masculina sem ser violado. Mas de trás para frente, com e sem bola, esta seleção espanhola sufoca os adversários.
A caminho das quartas de final, eles permitiram apenas cinco chutes a gol. A Bélgica levou 41 minutos para aumentar esse número. Mas eles fizeram valer a pena.
Charles De Ketelaere partiu corações americanos nas oitavas de final e aqui também machucou a Espanha, voltando para casa pouco antes do intervalo para empatar a Bélgica.
Fabian Ruiz foi preferido no meio-campo a Pedri, enquanto Luis de la Fuente embaralhava o seu pelotão e esse ajuste parecia ter valido a pena quando Ruiz colocou a Espanha na frente. Mas no final, eles precisaram de ajuda para chegar à primeira semifinal desde 2010. Ninguém precisa lembrar o que a Espanha fez naquele verão.
Ainda era de manhã em Los Angeles quando o rosto enrugado de Michael Buffer apareceu na tela de 360 graus do SoFi Stadium. A voz do boxe de 81 anos foi transmitida para apresentar as duas equipes e acender o pavio antes deste estrondo de peso pesado.
A essa altura, porém, já estávamos com um homem a menos: o capitão belga Youri Tielemans havia se machucado no aquecimento.
Nem Kevin De Bruyne nem Jeremy Doku foram titulares contra os Estados Unidos e seu retorno aqui certamente indicava a aceitação de que a Bélgica veria pouca posse de bola. Portanto, sempre que a Espanha contribuía, Garcia precisava do máximo de brilho individual possível em campo.
Thibaut Courtois pareceu emocionado após sair lesionado no segundo tempo
Fabian Ruiz deu vantagem à Espanha no primeiro tempo, antes de sofrer o primeiro gol na Copa do Mundo
Charles De Ketelaere empatou o jogo para a Bélgica, derrotando Unai Simon com uma cabeçada
Demorou apenas alguns minutos para a sorte ser lançada: a Espanha montou acampamento no meio-campo belga, enquanto o adversário procurava uma forma de conter a maré.
No início, os pés trémulos de Doku pareciam ser a única saída da Bélgica.
Para ser justo, eles sufocaram a Espanha durante grande parte do primeiro tempo. Apesar de toda a posse e controle, a equipe de De la Fuente criou muito pouco.
Uma onda mexicana contornou o SoFi Stadium antes de chegarmos ao primeiro intervalo de hidratação.
Infelizmente para a Bélgica, a barragem rompeu pouco depois de terem entrado em água. Ruiz não cometeu nenhum erro depois que o chute de Dani Olmo foi desviado por Courtois.
A Bélgica foi aberta por Lamine Yamal e Pedro Porro e, depois de assumir a liderança, a Espanha ameaçou avançar. Então, do nada, De Ketelaere empatou.
Foi a primeira tentativa da Bélgica de marcar desde a sua primeira passagem prolongada em território espanhol. De Ketelaere venceu Cubarsi após cruzamento de Timothy Castagne.
Isso colocou a Espanha em águas desconhecidas neste torneio: como reagiria a equipa de De la Fuente a um golo?
Merino, que também marcou o gol da vitória tardia contra Portugal, comemora seu gol em Los Angeles
Bem, eles simplesmente continuaram de onde pararam – vasculhando e investigando a área da Bélgica.
Mas com o passar do tempo, à medida que os dois treinadores se voltavam para o banco, o jogo começou a abrir-se e a Bélgica também teve oportunidades.
Maxim De Cuyper chutou na rede lateral pouco antes de a bola atingir o braço de Rodri dentro da área. Os apelos de pênaltis da Bélgica foram rejeitados por Michael Oliver.
Então, sem aviso prévio, Courtois caiu e Lammens, de 24 anos, tornou-se o primeiro goleiro além da estrela do Real Madrid a jogar pela Bélgica na Copa do Mundo desde 2002. Em pouco tempo, porém, esta se tornou uma estreia para esquecer.
“É uma loucura poder ajudar o time mais uma vez, desta vez de uma forma diferente, mas ao mesmo tempo acreditando, confiando que pode acontecer um erro do goleiro rival e estando atento”, disse Merino.