David Rundell
21 de março de 2026 – 11h02
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Londres/Dubai: No coração árido da Península Arábica, onde temperaturas escaldantes e precipitações insignificantes definem a paisagem, a água não é apenas um recurso; é o eixo da sobrevivência.
Os seis estados membros do Conselho de Cooperação do Golfo (CCG) – Arábia Saudita, Emirados Árabes Unidos, Kuwait, Bahrein, Qatar e Omã – dependem esmagadoramente de centrais de dessalinização para saciar a sua sede. Estas instalações, que convertem a água do mar em abastecimento potável, fornecem a maior parte da água potável às populações que cresceram devido à prosperidade impulsionada pelo petróleo.
O Golfo Pérsico depende de quase 450 instalações para transformar a água do mar em água potável. Eles estão agora sob ameaça.AFP
No entanto, à medida que o conflito com o Irão aumenta, esta infra-estrutura emerge como uma vulnerabilidade estratégica flagrante, potencialmente mais importante do que os campos de petróleo e gás, as refinarias e os terminais de exportação da região.
A capacidade do Irão de atacar as centrais de dessalinização do CCG, seja com mísseis, drones, enxames de pequenas embarcações ou ataques cibernéticos, representa uma ameaça existencial para estes seis Estados árabes. Ao contrário dos países do CCG, o Irão retira a maior parte da sua água de rios, reservatórios e aquíferos, sendo a dessalinização responsável por cerca de 2% do seu abastecimento.
Embora Teerão possa sofrer perturbações nas suas limitadas operações de dessalinização, os estados do CCG poderão enfrentar um rápido colapso social sem as suas. Incidentes recentes, incluindo alegados ataques a fábricas no Bahrein e na ilha de Qeshm, no Irão, sublinham como a água, e não o petróleo, poderá tornar-se o campo de batalha decisivo em qualquer conflito prolongado no Golfo.
A dependência do CCG da dessalinização é profunda, reflectindo a geografia e a trajectória de desenvolvimento de cada país. A Arábia Saudita, a potência regional, obtém cerca de 70% da sua água potável de fontes dessalinizadas. Em algumas cidades, o número está próximo de 90%.
Os EAU, incluindo as deslumbrantes áreas metropolitanas de Dubai e Abu Dhabi, dependem da dessalinização para cerca de 42% da sua água potável. O Kuwait, cercado pelo deserto e carente de água doce natural significativa, obtém 90% dessas plantas.
O Bahrein, o menor membro do CCG, depende da dessalinização em cerca de 60 por cento, embora algumas estimativas elevem este valor para 95 por cento nas zonas urbanas.
O Qatar, anfitrião de vastas operações de gás natural liquefeito, consome entre 75 e 90 por cento – na prática, aproximando-se efetivamente da dependência total. Omã, com o seu terreno acidentado, obtém cerca de 86% da sua água através da dessalinização. Coletivamente, o CCG produz 40% da água dessalinizada do mundo, operando mais de 400 usinas que transformam o salino Golfo Pérsico numa tábua de salvação.
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Esta vulnerabilidade resulta de décadas de rápida urbanização e crescimento industrial, alimentados pela riqueza dos hidrocarbonetos, mas limitados pela parcimónia da natureza. As reservas de águas subterrâneas, outrora um tampão, estão a esgotar-se a taxas alarmantes devido à extracção excessiva e às alterações climáticas.
A dessalinização preencheu o vazio, mas tem um custo: as centrais são gigantes sedentas de energia, inextricavelmente ligadas ao sector do petróleo e do gás. No Golfo, muitas instalações estão localizadas junto a centrais eléctricas, utilizando vapor proveniente da combustão de combustíveis fósseis para operações de dupla finalidade. Só a Arábia Saudita consome cerca de 300 mil barris de petróleo diariamente para alimentar os seus esforços de dessalinização.
Tecnologias como destilação flash em vários estágios e osmose reversa dominam, com a primeira dependendo da energia térmica de usinas movidas a gás. Esta interdependência significa que as perturbações nas infra-estruturas energéticas – já alvo de conflitos regionais – podem resultar em escassez de água.
Com efeito, o milagre económico do Golfo assenta neste nexo frágil: o petróleo financia as centrais de dessalinização, o gás alimenta-as e o abastecimento de água resultante sustenta a força de trabalho que extrai ambos.
A Arábia Saudita exemplifica o que está em jogo. Sendo o maior produtor mundial de água dessalinizada, produz cerca de 11,5 milhões de metros cúbicos por dia, totalizando mais de 4 mil milhões de metros cúbicos anualmente. No entanto, sem esta capacidade, a resiliência do reino é perigosamente tênue.
Riade: O preço da rápida urbanização da Arábia Saudita é um enorme aumento da procura de água.iStock
Emergência hídrica pode desencadear evacuação
As reservas e oleodutos oferecem pouca proteção; uma avaliação diplomática dos EUA de 2008 alertou que Riade, onde vivem milhões de pessoas, necessitaria de ser evacuada dentro de uma semana se a central de Jubail – que fornece a maior parte da água da capital – fosse paralisada.
Estimativas mais amplas sugerem que todo o país poderia sobreviver apenas sete a 14 dias com suprimentos armazenados antes que o caos se instalasse. Para substituir a produção perdida da dessalinização, a Arábia Saudita necessitaria de volumes surpreendentes de importação de água: cerca de 11,5 milhões de metros cúbicos por dia, ou 4 mil milhões de metros cúbicos por ano, assumindo a substituição total das necessidades municipais e de consumo.
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O fornecimento de tais quantidades através de navios-tanque ou gasodutos de emergência de aliados não afectados prejudicaria a logística global, com custos a subir para milhares de milhões e o potencial para crises humanitárias.
A vantagem estratégica do Irão reside no seu portfólio diversificado de recursos hídricos. Embora enfrente a sua própria escassez devido à seca e à má gestão, Teerão depende das águas superficiais e dos aquíferos para a maior parte do seu abastecimento, com a dessalinização a desempenhar um papel marginal. Isto permite-lhe atacar as centrais do CCG com relativa impunidade, sabendo que quaisquer represálias infligiriam danos mínimos, enquanto cortes prolongados de água poderiam esvaziar cidades e desestabilizar os regimes do CCG.
Estão em curso esforços de mitigação: os estados do CCG estão a tentar diversificar o seu abastecimento de água com centrais movidas a energia solar e reciclagem de águas residuais, ao mesmo tempo que investem em reservatórios de armazenamento estratégicos. A estratégia nacional para a água da Arábia Saudita visa aumentar a reutilização de águas residuais e reduzir o consumo per capita. No entanto, estes esforços ainda têm um longo caminho a percorrer e não podem reduzir a vulnerabilidade dos sauditas e dos seus vizinhos na guerra actual.
Um poço de petróleo no Kuwait queima após a derrota do Iraque na Guerra do Golfo em 1991. PA
A água foi usada como arma muitas vezes no passado. Após a invasão do Kuwait em 1990, o Iraque inundou o Golfo com petróleo do Kuwait para criar a maior mancha de petróleo da história, que foi mais de 10 vezes o tamanho do derrame do Exxon Valdez. A intenção era obstruir e encerrar as centrais de dessalinização sauditas.
Só a rápida intervenção das autoridades ambientais sauditas e da Guarda Costeira dos EUA evitou o desastre. Enquanto os mísseis voam, os líderes do Golfo devem mais uma vez confrontar esta realidade preocupante: num teatro de guerra árido, a escassez de água pode revelar-se um risco mais mortal do que a abundância de petróleo.
David Rundell serviu como diplomata americano durante 30 anos. Ele é ex-chefe de missão da embaixada americana na Arábia Saudita. Contribuições adicionais de Michael Gfoeller, ex-diplomata dos EUA e conselheiro político do Comando Central dos EUA.
The Telegraph, Londres
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