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Os dois tripulantes foram ejetados de seu caça poucos segundos depois de ter sido atingido por fogo iraniano. O F-15E Strike Eagle, o primeiro caça a jato perdido devido ao fogo inimigo na guerra, caiu violentamente no chão.
Os oficiais da Força Aérea estavam em território hostil na manhã de sexta-feira, sozinhos e armados apenas com pistolas. O piloto do avião estava em “comunicação constante” com a sua unidade e foi resgatado cerca de seis horas depois por uma força que incluía aviões de ataque e helicópteros que foram alvo de fogo pesado, disseram autoridades militares.
Mas o oficial dos sistemas de armas da aeronave estava desaparecido. No caos da ejeção – uma manobra violenta que salvou vidas – ele separou-se do piloto, desencadeando uma vasta busca que se tornou o foco principal das tropas militares dos EUA e dos oficiais da CIA em todo o teatro de operações durante dois dias.
Este relato da luta do oficial de armas pela sobrevivência e resgate baseia-se em entrevistas com cerca de uma dúzia de actuais e antigos funcionários militares e administrativos, que falaram sob condição de anonimato para discutir a delicada operação.
Uma imagem estática divulgada pela mídia iraniana que pretende mostrar uma aeronave dos EUA destruída durante a missão dos EUA para encontrar um aviador preso no Irã.Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica
Aviões de vigilância e drones exploraram a área perto de onde o avião caiu, mas não conseguiram encontrar o oficial de armas ou qualquer sinal de que ele estava vivo, disse um oficial militar informado sobre o resgate.
Os militares o descreveram como “status desconhecido”, disse o funcionário.
No terreno, no Irão, a missão do oficial abatido resumia-se a duas palavras: evasão e sobrevivência. Cercado por inimigos em potencial, ele subiu uma crista de 2.100 metros e se enfiou em uma fenda onde esperava estar seguro até que as forças dos EUA o encontrassem, disseram autoridades militares dos EUA.
O Comando Central dos EUA preparava um comunicado de que o avião havia caído e o piloto havia sido resgatado.
Mas quando estavam prestes a divulgar o comunicado – cerca de 14 horas após o caça a jato ter sido atingido – as autoridades americanas conseguiram a localização do oficial de armas por meio de um farol que ele carregava. Os pilotos de caça e oficiais de armas da Força Aérea estão equipados com balizas e dispositivos de comunicação seguros para coordenação com seus socorristas. Mas eles são treinados para não sinalizar constantemente sua localização e para restringir o uso do farol, que pode ser detectado pelo inimigo, disseram autoridades militares.
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Os funcionários do Comando Central rejeitaram imediatamente a declaração que se preparavam para divulgar. O secretário de Defesa, Pete Hegseth, ligou para o presidente Donald Trump e disse-lhe que, enquanto houvesse uma chance de encontrar o oficial de armas, eles precisavam manter em segredo as informações sobre o resgate do piloto.
O Irão lançou vários grupos de busca, um dos quais se reuniu na base da montanha onde o oficial de armas estava escondido. Para os iranianos, o coronel da Força Aérea abatido era um activo poderoso que podiam utilizar como alavanca em negociações de alto risco com os EUA.
Para os militares dos EUA, que vivem segundo o mantra de “nenhum homem deixado para trás”, encontrar o oficial abatido era um imperativo moral.
Atingido pela força de sua ejeção, o oficial de armas esperou. Ele sabia que tanto as forças dos EUA como as iranianas estavam a correr para o encontrar.
Um oficial militar descreveu a sinalização do oficial de armas como intermitente. A primeira tarefa dos militares era garantir que a pessoa que sinalizava era o oficial de armas e não alguém no Irão que tivesse encontrado o seu equipamento.
Uma imagem compartilhada pela televisão estatal iraniana nas redes sociais pretendia mostrar o local da aeronave dos EUA destruída durante a missão para encontrar um aviador preso no IrãPA
No seu campus em Langley, Virgínia, a CIA estava a desenvolver um plano fraudulento para ganhar algum tempo aos militares e aviadores dos EUA. Espalharam no Irão a notícia de que o aviador tinha sido encontrado e estava a ser retirado do país num comboio terrestre. A esperança era que os iranianos mudassem a sua busca do local onde se pensava que o aviador estava e se concentrassem nas estradas que saem da região.
A operação da CIA pareceu causar confusão entre as forças iranianas que caçavam o aviador, segundo um alto funcionário do governo.
Os iranianos, no entanto, intensificaram a sua busca, apelando ao público através da principal emissora do estado para capturar o “piloto ou pilotos do inimigo” e entregá-los vivos às forças de segurança em troca de uma recompensa.
Na manhã de sábado, Trump estava a intensificar as suas ameaças contra o Irão, prometendo explodir a infra-estrutura eléctrica do país, a menos que os seus líderes abrissem o Estreito de Ormuz a todo o tráfego. “O tempo está se esgotando – 48 horas antes que todo o Inferno reine sobre eles”, escreveu Trump nas redes sociais.
Naquele momento, os oficiais militares dos EUA estavam na fase final de preparação de uma vasta e complexa missão de resgate que envolveu cerca de 100 forças de Operações Especiais, lideradas por elementos da SEAL Team 6, com comandos da Força Delta e Rangers do Exército em prontidão, se necessário. Uma força convencional muito maior, composta por helicópteros, aviões de vigilância, caças e aviões-tanque, foi preparada para fornecer apoio.
Um oficial militar dos EUA disse que demorou horas para obter a localização do oficial de armas e determinar que era ele. Oficiais militares foram auxiliados pela CIA, que utilizou uma tecnologia especial exclusiva da agência para localizar o aviador escondido na fenda da montanha e confirmar sua identidade. Autoridades dos EUA e de Israel reuniram informações para determinar se o aviador estava sozinho, cercado por iranianos ou se havia sido capturado.
O presidente dos EUA, Donald Trump, fotografado na semana passada antes de seu discurso à nação sobre a guerra no Irã.Bloomberg
Assim que determinaram que o aviador estava sozinho, oficiais militares de alto escalão esperaram até o anoitecer para lançar uma missão de resgate. Helicópteros de Operações Especiais, carregados de comandos, correram para o remoto local montanhoso onde ele o esperava.
Um alto funcionário dos EUA descreveu a missão de resgate como uma das mais desafiadoras e complexas da história das Operações Especiais dos EUA. Os comandos tiveram de enfrentar o terreno montanhoso, as forças iranianas que presumiram que correriam para atacá-los e a saúde do aviador ferido, que permanecia incerta.
Quando os comandos pousaram no objectivo, aviões de guerra dos EUA e de Israel lançaram bombas cujas explosões laranja brilhantes iluminaram as silhuetas das montanhas circundantes. Os comandos dispararam suas armas ferozmente para impedir que qualquer iraniano na área avançasse em sua direção.
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Mas eles não se envolveram em tiroteio com as forças inimigas. Autoridades dos EUA descreveram o território onde o aviador estava escondido como fortemente oposto ao regime iraniano e disseram que não estava claro até que ponto as forças iranianas chegaram ao local.
Ele foi levado às pressas para um helicóptero que o levou para uma pista de pouso arenosa e austera dentro do Irã, que as forças de Operações Especiais haviam desenvolvido anteriormente para possíveis resgates ou outras contingências.
O plano era carregar imediatamente o aviador e a força de resgate em duas aeronaves C-130 que deveriam transportá-los para fora de perigo até um campo de aviação no Kuwait. Mas, numa reviravolta final, o trem de pouso de pelo menos um, e possivelmente de ambos, os aviões ficou preso na terra arenosa da pista de pouso, disseram autoridades militares.
Horas se passaram. Os esforços para liberar as rodas presas falharam, então os comandos convocaram três aeronaves substitutas.
Oficiais do Pentágono e do Comando Central esperaram ansiosamente. O sucesso de uma missão perigosa, que parecia quase concluída, tornou-se subitamente mais uma vez incerto.
Eventualmente, os comandos e o operador do sistema de armas ferido foram recarregados nas três aeronaves substitutas recém-chegadas. Depois que a equipe de resgate partiu, aviões de guerra americanos bombardearam os dois aviões desativados, em vez de deixá-los cair nas mãos dos iranianos.
À medida que o sol nascia, os três aviões decolaram sucessivamente da remota pista de pouso. O avião que transportava o aviador resgatado foi o primeiro, seguido pelos demais.
Imagens divulgadas pela mídia iraniana que pretendem mostrar uma aeronave dos EUA destruída durante uma missão para encontrar o aviador preso.Transmissão da República Islâmica do Irã
Quando chegou à Casa Branca a notícia de que a aeronave havia liberado o espaço aéreo iraniano, Trump anunciou o sucesso da missão.
“PEGAMOS ELE!” Trump exclamou em uma postagem nas redes sociais poucos minutos depois da meia-noite em Washington. “Este bravo guerreiro estava atrás das linhas inimigas nas montanhas traiçoeiras do Irão, sendo caçado pelos nossos inimigos, que se aproximavam cada vez mais a cada hora.”
O oficial resgatado tinha “ferimentos sofridos”, escreveu Trump, mas estaria “muito bem”.
Todos os comandos estavam seguros e contabilizados. Não houve vítimas nos EUA.
Aviso: este artigo contém linguagem forte
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O momento de celebração pareceu passar rapidamente para Trump, que na manhã do domingo de Páscoa regressou à realidade de uma guerra impopular para a qual parecia não ter uma estratégia de saída clara. O aviador estava seguro, mas o Estreito de Ormuz ainda estava sob controlo iraniano, colocando em perigo cerca de 20% do abastecimento mundial de petróleo e da economia global.
Trump tentou intimidar os aliados da América na Europa e na Ásia para que viessem em seu auxílio, mas os seus apelos foram ignorados.
Por isso, ele ameaçou os líderes do Irão numa mensagem furiosa e profana nas redes sociais.
“Terça-feira será o Dia da Usina Elétrica e o Dia da Ponte, tudo em um só lugar, no Irã. Não haverá nada igual!!!”, escreveu Trump. “Abram a porra do Estreito, seus malucos, ou vocês viverão no Inferno – APENAS ASSISTAM! Louvado seja Alá. Presidente DONALD J. TRUMP.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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