A guerra no Irão ajudou a impulsionar um choque energético global, elevando os preços do petróleo e do gás e perturbando os mercados de combustíveis – desenvolvimentos que estão agora a adicionar nova pressão a um já frágil abastecimento global de hélio.
Os fornecedores de hélio começaram a alertar os clientes sobre interrupções no fornecimento, de acordo com cartas e analistas do setor. O elemento, subproduto do processamento do gás natural, é essencial para máquinas de ressonância magnética, pesquisas científicas e fabricação de semicondutores.
“Na última década, o hélio tornou-se mais escasso e mais caro”, disse Jeffrey Hoch, professor de biologia molecular e biofísica da Universidade de Connecticut, à Newsweek. “É certamente mais difícil de obter.”
Uma subsidiária americana da francesa Air Liquide disse numa carta aos clientes, vista pelo Financial Times, que poderá não conseguir cumprir as encomendas, enquanto a AirGas escreveu aos seus clientes para declarar força maior nos contratos, de acordo com uma carta partilhada no X.
A perturbação segue-se a um ataque com mísseis iraniano em 18 de Março que danificou partes do complexo Ras Laffen da QatarEnergy – uma instalação ligada a cerca de um quinto da produção de gás natural liquefeito do país do Médio Oriente. O Catar também é o segundo maior produtor mundial de hélio, atrás dos EUA, segundo dados do US Geological Survey (USGS).
A QatarEnergy disse que os danos levariam de três a cinco anos para serem reparados e também teve que “declarar força maior por até cinco anos em alguns contratos de GNL de longo prazo”.
O Irão também ameaçou e tomou medidas que perturbaram o transporte marítimo através do Estreito de Ormuz – um importante ponto de estrangulamento energético global que transporta 20 por cento do petróleo e do gás natural liquefeito do mundo – contribuindo para preços mais elevados e uma oferta global mais restrita.
Para a América, estas perturbações têm um peso acrescido porque o governo federal já não mantém reservas estratégicas de hélio. Em 2024, o Bureau of Land Management (BLM) concluiu a venda da Reserva Federal de Hélio sob um mandato da Lei de Administração de Hélio de 2013, que exigia a alienação de todos os ativos federais de hélio.
A reserva foi criada pela primeira vez em 1926 para ajudar os EUA a “acompanhar o ritmo dos avanços globais em tecnologias militares, como os dirigíveis”, de acordo com o Comité de Recursos Naturais da Câmara. Como os dirigíveis não eram essenciais para a defesa, os EUA ficaram com uma grande reserva de hélio, e o governo continuou a investir dinheiro nisso até a década de 1980.
Mais tarde, o Congresso decidiu privatizar a reserva a partir da década de 1990, argumentando que a venda das reservas reduziria os custos para os contribuintes e ajudaria a estabilizar a oferta global.
Grupos industriais como a Compressed Gas Association (CGA) alertaram na altura que a venda da reserva poderia, em vez disso, perturbar o fornecimento do elemento vital, e os especialistas alertaram desde então que o hélio se tornou escasso no país, embora a América tenha continuado a ser o maior produtor mundial de hélio ao longo do processo, de acordo com a Comissão de Comércio Internacional dos EUA.
Hoch, diretor do Centro de Biologia Estrutural de RMN Gregory P. Mullen da Universidade de Connecticut, também disse que ter um suprimento adequado de hélio “tem sido uma preocupação para cientistas básicos como eu, que usam ímãs supercondutores em nossas pesquisas há algum tempo”.
Mesmo antes da venda da reserva, havia preocupações quanto ao fornecimento de hélio ao país. Um relatório do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais afirmou que “o hélio na reserva diminuiu” e que “devido a esse esgotamento e aos atrasos no desenvolvimento de outras fontes, a demanda por hélio nos últimos anos excedeu a oferta”.
Os dados do USGS mostram que a reserva federal diminuiu consistentemente antes de ficar totalmente esgotada em 2024. Ao mesmo tempo, a produção dos EUA excedeu o consumo nos últimos anos – destacando que a preocupação actual centra-se na logística, nos preços e no acesso, em vez de numa escassez nacional imediata.
Ainda assim, especialistas do setor dizem que as perturbações geopolíticas podem tornar o fornecimento de hélio mais imprevisível e dispendioso, especialmente para utilizadores especializados.
A equipe de Hoch adquiriu recentemente um “grande ímã supercondutor” de um laboratório em Berlim, Alemanha, disse ele. “Para torná-lo operacional, temos que resfriá-lo à temperatura do hélio líquido”, disse ele, que é 4 graus acima do zero absoluto (cerca de 460 graus Fahrenheit). Isso requer grandes quantidades de hélio líquido – cerca de 2.000 cartas, acrescentou.
É a capacidade do hélio de resfriar ímãs supercondutores que o torna tão valioso, já que máquinas como scanners de ressonância magnética provavelmente não existiriam com ele. Uma máquina de ressonância magnética pode usar entre 1.500 e 2.000 letras de hélio líquido para funcionar de forma eficaz, de acordo com o fornecedor de gás WestAir. O hélio também é usado para certas terapias respiratórias, para pessoas com asma grave e doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC), bem como para outros fins médicos.
Hoch disse que o fornecedor de hélio para a universidade tem contratos com o Catar, que, segundo ele, “atualmente não pode fornecer o hélio de que precisamos”.
“Eles declararam força maior, liberando-nos para comprar hélio de outros fornecedores”, disse ele, acrescentando que agora encontraram uma fonte no mercado interno, no Texas, embora o “custo seja 50% superior à nossa taxa contratada com nosso fornecedor original”.
Hoch disse que os impactos na saúde são provavelmente mínimos por enquanto, já que muitas instalações de ressonância magnética usam sistemas de reciclagem que limitam o uso contínuo de hélio. No entanto, alertou que a escassez pode complicar a instalação de novos aparelhos de ressonância magnética, que requerem grandes volumes de hélio para o resfriamento inicial.
Sophia Hayes, professora de química na Universidade de Washington, disse à Newsweek que estava “preocupada” com o impacto que a guerra do Irão teria no fornecimento de hélio do país, e disse ter ouvido falar de alguns laboratórios com “restrições na quantidade de hélio disponível para eles”.
Hayes disse que existem soluções alternativas de curto prazo, mas se as restrições de fornecimento continuarem por um longo período de tempo, isso se tornará “cada vez mais difícil de administrar”. Ela também disse que em alguns casos, porque o fornecimento é limitado, pode haver “custos adicionais para adquirir hélio”.
Os problemas de fornecimento de hélio colocam “um estresse extraordinário nas pessoas que sustentam ímãs supercondutores para pesquisa, para a indústria e, ocasionalmente, para a saúde”, acrescentou Hayes.
“Esses ímãs podem ser irreparavelmente danificados se ficarmos sem hélio líquido em nossos laboratórios, e às vezes pode haver apenas um único ímã em um local”, disse ela, observando que os danos aos ímãs são extremamente caros, às vezes acumulando perdas multimilionárias.
As propriedades de resfriamento do hélio também significam que ele é uma parte vital dos microchips, que são a base de muitos dispositivos modernos e das pequenas potências da inteligência artificial. Isto significa que a escassez de hélio também teria enormes impactos na indústria tecnológica, potencialmente encerrando a produção de microchips.
Olhando para o futuro, os especialistas dizem que o impacto nos mercados de hélio dos EUA dependerá de quanto tempo os preços da energia permanecerão elevados e se a instabilidade no Médio Oriente continuará a perturbar a produção global de gás e as rotas de transporte – numa altura em que o país já não dispõe de uma reserva federal para amortecer choques futuros.
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