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O Departamento de Estado disse à Fox News Digital que está a trabalhar para reduzir a ameaça de “segurança nacional” aos EUA resultante do domínio da China no mercado de minerais de terras raras, com novos sinais de que África pode ajudar Washington a quebrar o domínio de Pequim sobre este sector vital.
Os 17 elementos de terras raras (REE) são metais “críticos para a segurança humana e nacional”, escreveu a Brookings Institution em 2022, acrescentando: “Eles são usados em eletrônicos (computadores, televisões e smartphones), em tecnologia de energia renovável (turbinas eólicas, painéis solares e baterias de veículos elétricos) e na defesa nacional (motores a jato, sistemas de orientação e defesa de mísseis, satélites, equipamentos GPS e muito mais).”
A China é relatada pela Brookings como responsável por 60% da extração global de minerais de terras raras e 85% da capacidade de processamento.
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Os trabalhadores preparam o local do Projeto Rainbow Rare Earths em Phalaborwa, África do Sul, enquanto a empresa avança nos esforços para colocar a mina em produção. (Terras Raras do Arco-Íris)
Mas embora Pequim tenha garantido contratos em países africanos como a República Democrática do Congo (RDC) para o transporte de minerais, incluindo cobalto para leste, para a China, o continente tem vastos recursos inexplorados. E o Centro de Desenvolvimento de Minerais da União Africana declarou recentemente que novas enormes minas especializadas em terras raras deverão entrar em funcionamento até 2029 na Tanzânia, Angola, Malawi e África do Sul, e potencialmente produzir quase 10% da oferta mundial.
Isto está a levar a administração Trump a avançar com novas tentativas para expandir a presença dos EUA no comércio mineiro de África. Ainda esta semana, um porta-voz do Departamento de Estado disse à Fox News Digital: “A abordagem da administração dá prioridade a parcerias com nações africanas para garantir que os seus minerais fluem para oeste e não para leste, para a China”.
Em África, a China está no radar de ameaças de Washington, com o porta-voz continuando: “O domínio da China nas cadeias globais de fornecimento de minerais – especificamente no processamento e refinação – é uma ameaça aos interesses dos EUA e de África. As estratégias dirigidas pelo Estado de Pequim exploram os recursos naturais de África, consolidam o controlo sobre os activos mineiros a montante, perpetuam estruturas de governação opacas, degradam os ambientes locais e criam dependências económicas que minam estabilidade regional.”
O presidente da China, Xi Jinping (C), fala enquanto o presidente da África do Sul, Cyril Ramaphosa (L), e o presidente da Guiné Equatorial, Teodoro Obiang Nguema Mbasogo (R), observam, durante o Fórum sobre Cooperação China-África. 4, 2018. (Lintao Zhang/AFP por meio de imagens gettty)
Várias fontes dizem que os EUA importam actualmente cerca de 70% de todos os elementos de terras raras de que necessita da China.
O presidente do Comitê de Relações Exteriores do Senado, senador Jim Risch, R-Idaho, disse à Fox News Digital que Pequim representa uma ameaça nesta questão: “Contar com a China para os minerais essenciais necessários para uma economia moderna é um grande risco à segurança nacional que o presidente Biden deixou sem solução por quatro anos. Sob a liderança do presidente Trump, podemos garantir novas fontes na África, fortalecer nossas parcerias lá e garantir que a defesa da América nunca dependa de nossos adversários.”
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A administração está a tentar avançar mais para África, com o porta-voz do Departamento de Estado a acrescentar: “Os Estados Unidos estão empenhados em fazer investimentos direccionados em infra-estruturas para facilitar a exportação de minerais de África para os mercados globais. Um excelente exemplo é o Corredor do Lobito, que fornece uma alternativa às rotas de transporte controladas pela China para minerais do Cinturão de Cobre de África até ao Oceano Atlântico”.
Uma fotografia de mineiros artesanais trabalhando numa mina de cobalto na RDC em 12 de outubro de 2022. (Junior Kannah/AFP via Getty Images)
A administração disse recentemente que continuaria a prometer um empréstimo de 550 milhões de dólares para o desenvolvimento do Corredor do Lobito, uma ferrovia e infra-estruturas de 800 milhas de comprimento para ligar regiões ricas em minerais da República Democrática do Congo e da Zâmbia com a costa atlântica de Angola e facilitar o acesso marítimo aos EUA.
O porta-voz do Departamento de Estado prosseguiu dizendo que um dos principais benefícios do acordo de paz para pôr fim a uma guerra de 30 anos, assinado entre a RDC e o Ruanda no Salão Oval em Junho, é um melhor acesso aos minerais, acrescentando: “O acordo bilateral entre os EUA e a RDC foi concebido para abrir a porta a novos investimentos dos EUA e alinhados com os EUA em projectos estratégicos de mineração em toda a RDC”.
É um novo amanhecer de oportunidades para os EUA em África, afirmam analistas, incluindo a Dra. Gracelin Baskaran. Baskaran, diretor do Programa de Segurança Mineral Crítica do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais de Washington, disse à Fox News Digital: “África é a última grande fronteira da descoberta mineral. Há muito que é subvalorizada na exploração mineral global, embora proporcione alguns dos maiores retornos por dólar investido”.
Uma placa no parque memorial da Autoridade Ferroviária Tanzânia-Zâmbia (TAZARA) em Lusaka, Zâmbia, na quinta-feira, 21 de Setembro de 2023. Durante mais de uma década, a China despejou mais de 120 mil milhões de dólares em empréstimos apoiados pelo governo através da sua Iniciativa Cinturão e Rota para construir centrais hidroeléctricas, estradas e linhas ferroviárias em todo o continente, bem como uma influência sem paralelo. (Tia Zinyange/Bloomberg via Getty Images)
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“A participação do continente (africano) nos gastos mundiais com exploração tem diminuído constantemente – de 16% em 2004 para apenas 10,4% em 2024”, acrescentou Baskaran. “Este declínio é particularmente impressionante, dado que a África Subsaariana é a região do mundo com maior eficiência em termos de custos para a exploração mineral, com uma relação entre valor mineral e gastos com exploração de 0,8 – bem à frente da Austrália (0,5), Canadá (0,6) e América Latina (0,3).”
“Apesar da sua imensa promessa geológica e de uma massa de terra com o triplo do tamanho da Austrália e do Canadá juntos, estes dois países capturaram 15,9% e 19,8% dos gastos globais em exploração em 2024 – excedendo em muito a quota total de África.”
Uma amostra de um mineral bruto de terras raras é examinada no Projeto Rainbow Rare Earths em Phalaborwa, África do Sul, antes de ser testada para determinar sua composição mineral. (Terras Raras do Arco-Íris)
Baskaran diz que os EUA também podem explorar outra área em África: “A China raramente se envolve em mapeamento ou exploração. O modelo chinês geralmente adquire projetos quando estes estão em desenvolvimento e/ou perto da produção. Isto oferece uma oportunidade real para os Estados Unidos e seus aliados. Mesmo os países com longos legados de mineração – Zâmbia e RDC – mal arranharam a superfície, com menos de metade das suas terras mapeadas. Com investimentos direcionados em mapeamento geológico e fase inicial desenvolvimento do projecto, os Estados Unidos e os seus aliados poderiam estabelecer uma presença muito mais forte em todo o continente.”
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Onde colocar as botas dos mineiros dos EUA no chão? “Em termos de minerais pesados de terras raras em África, a Namíbia é um país que apresenta uma alternativa à China em termos de fornecimento”, disse o analista C. Géraud Neema Byamungu, do projecto independente China-Sul Global (CGSP), à Fox News Digital, acrescentando: “O projecto Lofdal da Namíbia é importante”.
Paul Tilsley é um correspondente veterano que faz reportagens em quatro continentes há mais de três décadas. Baseado em Joanesburgo, África do Sul, ele pode ser seguido no X @paultilsley.
