A administração Trump aprovou na sexta-feira os planos para construir o Reservatório Sites, um vasto lago off-stream de 21 quilômetros de extensão ao norte de Sacramento que forneceria água para 500.000 acres de terras agrícolas do Vale Central e 24 milhões de pessoas, incluindo residentes do condado de Santa Clara, partes de East Bay e Los Angeles.
O Bureau of Reclamation dos EUA emitiu um documento denominado “registo de decisão” para o projecto, aprovando o seu processo de revisão ambiental.
“Esta decisão reflete anos de análise, envolvimento público e coordenação, e estabelece as bases para a construção através de parcerias sólidas que acabarão por resultar em abastecimento de água adicional para a Califórnia”, disse Andrea Travnicek, secretária assistente do Departamento do Interior.
Planejado nas extensas pastagens abertas da zona rural do condado de Colusa, perto da cidade de Maxwell, se concluído, os locais seriam o maior novo reservatório construído na Califórnia desde 1979, quando o governo federal abriu o Lago New Melones no sopé da Sierra entre Sonora e Angels Camp.
Estimado em um custo de US$ 6,2 a US$ 6,8 bilhões, o projeto é fortemente apoiado pelo governador Gavin Newsom, cuja administração reservou US$ 1,1 bilhão em fundos de títulos estaduais para ele, juntamente com o ex-presidente Biden, cuja administração aprovou um empréstimo federal de US$ 2,2 bilhões para ele em 2022, e membros republicanos e democratas da delegação do Congresso da Califórnia.
Os planejadores do projeto consideraram na sexta-feira a aprovação federal um marco significativo em uma longa jornada.
“Esta decisão confirma o que a nossa extensa análise mostrou – que o Reservatório de Sites pode capturar e armazenar água de forma confiável de uma forma que apoie as pessoas e o meio ambiente”, disse Jerry Brown, diretor executivo da Autoridade de Projetos de Sites. “Com esta aprovação ambiental adicional, podemos agora aproveitar todo o financiamento de construção disponível e estamos focados em avançar com intensidade e propósito em direção à construção.”
Brown, que não é parente do ex-governador, é o ex-gerente geral do Distrito Hídrico de Contra Costa e ajudou a construir e expandir o reservatório de Los Vaqueros no condado de Contra Costa.
A construção dos locais está programada para começar no final de 2026 ou início de 2027, com conclusão até 2033. Ele se tornaria o oitavo maior reservatório da Califórnia, contendo 1,5 milhão de pés quadrados de água – o suficiente para pelo menos 7,5 milhões de pessoas por ano. As equipes construiriam barragens em uma área de 13.000 acres e encheriam o local com água trazida através de canos do rio Sacramento durante os períodos de alto fluxo.
Os defensores consideram o Reservatório de Sites uma parte crítica do futuro hídrico da Califórnia, que pode ajudar a capturar mais água durante os anos chuvosos para uso durante os anos secos. A Califórnia sofreu três secas severas nos últimos 19 anos – de 2007 a 2009; 2012 a 2016; e 2020 a 2022 – todos envolvendo restrições de água para milhões de residentes e empresas nas cidades e cortes para agricultores.
Brown observou esta semana que, dados os recentes invernos chuvosos da Califórnia, os locais teriam lotado em 2023 e 2024 se tivessem sido concluídos.
Os críticos do projecto incluem alguns grupos ambientalistas, que entraram com uma acção judicial sem sucesso em 2024 para bloquear o projecto, alegando que iria prejudicar os peixes e a vida selvagem ao desviar a água do Rio Sacramento que, de outra forma, fluiria para o já fortemente bombeado Delta do Rio Sacramento-San Joaquin.
Na sexta-feira, eles minimizaram a aprovação federal.
“Os locais ainda são uma aposta de quase 7 mil milhões de dólares que fornece pouca água a um custo enorme, ameaça os rios e a pesca e desvia a atenção de soluções reais”, disse Keiko Mertz, Diretora de Políticas do Friends of the River, um grupo ambientalista.
O projeto Sites mostrou um impulso significativo nos últimos dois anos.
Tem 22 agências de água em todo o estado que comprometeram dinheiro para planejamento e se inscreveram para serem parceiras, e 16 agências em lista de espera.
Essas agências parceiras incluem o Santa Clara Valley Water District em San Jose, a Zone 7 Water Agency em Livermore, o Metropolitan Water District em Los Angeles e outros.
Mas desafios significativos permanecem. O Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos, cujos membros são nomeados por Newsom, ainda não aprovou os direitos hídricos para permitir o início da construção.
No ano passado, a Sites Reservoir Authority anunciou que o preço saltou de US$ 4,5 bilhões para pelo menos US$ 6,2 bilhões, e potencialmente até US$ 6,8 bilhões.
Brown e outros atribuíram isso à inflação do concreto, aço e outros materiais de construção desde 2021, quando a estimativa original foi gerada. As paralisações de fábricas durante a pandemia de COVID fizeram com que o preço de muitos materiais de construção aumentasse, e as tarifas impostas pelo presidente Trump levaram a mais aumentos de custos nos últimos meses.
Embora a maior parte dos custos seja paga pelas 22 agências parceiras, que receberão quantidades proporcionais de armazenamento de água com base na quantidade de dinheiro que investem, o governo federal ainda não disse com quanto dinheiro contribuirá e quanta água compraria.
Além disso, nas últimas semanas, o projecto sofreu alguma agitação laboral depois de vários sindicatos, liderados por carpinteiros do norte da Califórnia, terem reclamado que o empreiteiro seleccionado pela Autoridade de Projectos de Locais para as primeiras partes do trabalho, Barnard Construction of Montana, não trabalhou em estreita colaboração em projectos importantes suficientes com trabalhadores sindicalizados na Califórnia. Eles apoiaram outros licitantes, como a Kiewit, com sede em Omaha, que concluiu projetos como a reconstrução do vertedouro na represa de Oroville, no condado de Butte.
Na quarta-feira, numa reunião da Comissão de Água da Califórnia, a agência estatal que deverá fornecer 1,1 mil milhões de dólares ao projecto, vários comissários disseram sucintamente aos planeadores do local que regressariam dentro de um mês depois de terem resolvido a disputa laboral.
“Queremos realmente que você tenha sucesso”, disse o comissário Alexandre Makler, de Berkeley, que trabalha como vice-presidente executivo da Calpine Corporation. “Resolva a questão trabalhista.”
