Dizia a lenda que as enormes pegadas de três dedos espalhadas pelas terras altas centrais da Bolívia provinham de monstros sobrenaturalmente fortes – capazes de cravar as suas garras até mesmo em pedra sólida.
Depois, os cientistas chegaram aqui na década de 1960 e dissiparam os medos das crianças, determinando que as estranhas pegadas pertenciam, na verdade, a gigantescos dinossauros bípedes que pisaram e chapinharam há mais de 60 milhões de anos, nos antigos cursos de água do que hoje é Toro Toro, uma vila e popular parque nacional nos Andes bolivianos.
Agora, uma equipe de paleontólogos, principalmente da Universidade Loma Linda, na Califórnia, descobriu e documentou meticulosamente 16.600 dessas pegadas deixadas por terópodes, o grupo de dinossauros que inclui o Tyrannosaurus rex. O seu estudo, baseado em seis anos de visitas regulares ao terreno e publicado na última quarta-feira na revista especializada PLOS One, relata que esta descoberta representa o maior número de pegadas de terópodes registadas em qualquer lugar do mundo.
Uma pegada petrificada de um dinossauro é visível em Carreras Pampa, no Parque Nacional Toro Toro, ao norte de Potosi, Bolívia, sábado, 6 de dezembro de 2025. PA
“Não há lugar no mundo onde haja uma abundância tão grande de pegadas (de terópodes)”, disse Roberto Biaggi, coautor do estudo liderado pelo paleontólogo espanhol Raúl Esperante. “Temos todos esses recordes mundiais neste local específico.”
Impressões registram o comportamento dos dinossauros – incluindo tentativas de nadar
Os dinossauros que governaram a Terra e percorreram esta região também fizeram tentativas desajeitadas de nadar aqui, de acordo com o estudo, arranhando o que era o sedimento mole do fundo do lago para deixar outros 1.378 vestígios.
Eles pressionaram suas garras na lama pouco antes do nível da água subir e selaram seus rastros, protegendo-os de séculos de erosão, disseram os cientistas.
“A preservação de muitas das pegadas é excelente”, disse Richard Butler, paleontólogo da Universidade de Birmingham que não esteve envolvido na pesquisa. Ele disse que, até onde ele sabe, o número de pegadas e rastros encontrados na Toro Toro não tem precedentes.
O guarda florestal Jose Vallejos se ajoelha ao lado de pegadas de dinossauros petrificados em Carreras Pampa, no Parque Nacional Toro Toro, ao norte de Potosi, Bolívia, sábado, 6 de dezembro de 2025. PA
“Esta é uma janela notável para a vida e o comportamento dos dinossauros no final do Cretáceo”, acrescentou Butler, referindo-se ao período há cerca de 66 milhões de anos, no final do qual um impacto de asteróide extinguiu abruptamente todos os dinossauros e 75% das espécies vivas com eles, segundo os cientistas.
Pegadas enfrentam ameaças de preservação
Embora tenham sobrevivido durante milhões de anos, a vida humana ameaçou estes vestígios. Durante décadas, os agricultores malharam milho e trigo nos planaltos cobertos de pegadas. Os trabalhadores das pedreiras próximas não deram muita importância às formações enquanto explodiam camadas de rocha em busca de calcário. E há apenas dois anos, disseram os investigadores, as equipas rodoviárias que escavavam túneis nas encostas quase destruíram um importante local de pegadas de dinossauros antes da intervenção do parque nacional.
Tais perturbações podem ter algo a ver com a impressionante ausência de ossos, dentes e ovos de dinossauros na área, dizem os especialistas. Apesar de todas as pegadas e vestígios de natação encontrados em Toro Toro, na Bolívia, praticamente não há restos de esqueletos do tipo que cobrem os picos e vales da Patagônia argentina e da Campanha no Brasil.
Mas a falta de ossos também pode ter causas naturais. A equipe disse que a quantidade e o padrão das pegadas – e o fato de todas terem sido encontradas na mesma camada de sedimentos – sugerem que os dinossauros não se estabeleceram no que hoje é a Bolívia, mas sim caminharam ao longo de uma antiga rodovia costeira que se estende do sul do Peru até o noroeste da Argentina.
A variação no tamanho das pegadas indicava que criaturas gigantes com cerca de 10 metros (33 pés) de altura moviam-se em rebanho com pequenos terópodes do tamanho de uma galinha, com 32 centímetros (1 pé) de altura na altura do quadril.
O guarda florestal José Vallejos fica ao lado de pegadas de dinossauros petrificados em Carreras Pampa, no Parque Nacional Toro Toro, ao norte de Potosi, Bolívia, sábado, 6 de dezembro de 2025. PA
Ao apresentar um retrato do comportamento diário, as pegadas “revelam o que os esqueletos não conseguem”, disse Anthony Romilio, paleontólogo da Universidade de Queensland, na Austrália, que também não participou no estudo. Apenas pelas pegadas, os pesquisadores podem dizer quando os dinossauros caminharam ou aceleraram, pararam ou se viraram.
Não está claro por que tantos dinossauros vagavam pelo local
Mas a razão pela qual eles se aglomeraram em massa neste planalto varrido pelo vento permanece um mistério.
“Pode ser que todos fossem visitantes regulares de um grande e antigo lago de água doce, frequentando sua extensa costa lamacenta”, disse Romilio.
Biaggi sugeriu que eles estavam “fugindo de alguma coisa ou procurando um lugar para se estabelecer”.
O que é certo é que a pesquisa sobre esse tesouro que é o rastro de um dinossauro continuará.
“Suspeito que isso continuará acontecendo ao longo dos anos e que muito mais pegadas serão encontradas bem ali, nas bordas do que já foi descoberto”, disse Biaggi.
