Naveen John nunca deveria durar tanto tempo na Índia, pedalando por diferentes estradas do país.
Quando voltou dos EUA em 2012, onde cursava engenharia elétrica, Naveen tinha um objetivo simples: conquistar um título nacional antes de voltar para Indiana.
Dois anos depois, ele conseguiu, conquistando sua primeira coroa no contra-relógio individual. Porém, em vez de retornar aos Estados Unidos, optou por ficar. “Ganhei mais um, gostei do processo e simplesmente fiquei preso”, disse Naveen ao Sportstar.
Nos últimos 13 anos, Naveen conquistou 10 títulos nacionais de contra-relógio, sendo o último deles em dezembro de 2025, em Odisha.
A lenda de ‘NJ’
Andar de bicicleta era um hobby para Naveen, que ele aprendeu durante seus anos de graduação na Purdue University.
“Entrei no esporte através do ciclismo universitário”, disse o agora com 39 anos. “Assumir o ciclismo como profissão evoluiu naturalmente a partir de um hobby. Nunca foi realmente uma profissão.”
Além dos títulos nacionais, Naveen também é o primeiro indiano a competir no UCI Road World Championships Time Trial (2016); o único piloto do país a ter pilotado profissionalmente por uma equipe UCI Continental – State of Matter/MAAP, com sede na Austrália – em 2016; e medalhista de ouro no contra-relógio nos Jogos do Sul da Ásia de 2019.
No entanto, foi em 2017 que Naveen sentiu que estava no auge.
“Foi um ano depois de ter corrido na Austrália e no Campeonato Mundial, e isso realmente aumentou minha confiança. Mudou minha mentalidade. O esporte tem muito a ver com autoconfiança”, disse ele.
Naveen disse que a exposição internacional, principalmente o desafio dos Campeonatos Mundiais, contribuiu significativamente para o seu desenvolvimento, tanto físico quanto mental. | Crédito da foto: Arranjo Especial
Naveen disse que a exposição internacional, principalmente o desafio dos Campeonatos Mundiais, contribuiu significativamente para o seu desenvolvimento, tanto físico quanto mental. | Crédito da foto: Arranjo Especial
Em 2017, Naveen correu com o que ele chama de “mentalidade belga” – atacar até que ninguém possa segui-lo – e fez a dobradinha, ganhando o ouro no contra-relógio e na corrida de rua no Nationals.
O ano só aumentou a lenda de NJ, como é conhecido nos círculos de ciclismo, que havia começado cinco anos antes, quando ele chegou à Índia.
Em sua primeira corrida – o Campeonato de Bicicleta de Bangalore (BBCh) – Naveen causou uma impressão imediata. “Todo mundo estava tipo, ‘Oh, tem um cara novo da América’”, ele lembrou.
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A mesma percepção o acompanhou durante o Campeonato Nacional e em seu primeiro acampamento na Índia.
“As pessoas achavam que eu tinha vindo do exterior e sabia algum segredo sobre o treinamento. É engraçado, porque tudo que eu realmente fazia era andar de bicicleta mais do que qualquer outra pessoa”, disse Naveen. “Já andei cerca de cinco lakh quilômetros em minha vida – provavelmente poucas pessoas aqui fizeram isso.”
Criação de um ecossistema de ciclismo sério na Índia
A BBCh também provou ser um ponto de viragem. Além de ganhar um título nacional, Naveen também pretendia ingressar na Kynkyny Racing – a primeira tentativa séria da Índia de construir uma equipe de ciclismo profissional e uma das maiores razões por trás do surgimento de clubes organizados no país atualmente.
“Tínhamos um patrocinador de grande orçamento – Accell, um dos maiores fabricantes de bicicletas dos EUA”, disse Naveen. “Eles investiram cerca de 250 mil dólares. A visão era criar uma equipe na Índia que competiria em eventos organizados pela UCI.”
Depois de vencer naquele dia, Naveen se juntou à equipe e, no processo, moldou como seria sua passagem pela Índia.
“Senti que poderia fazer algo aqui – treinar, orientar, formar pilotos”, disse ele. “Foi um grande negócio. Muitos jovens pilotos admiravam aquela equipe.”
A afinidade com a mentoria permaneceu com ele desde então.
“Esse é provavelmente o meu próximo capítulo – academias e passagens como treinador em um ou dois anos. Esse é o plano de longo prazo depois da minha carreira de piloto.”
Nos últimos nove anos, Naveen passou os verões competindo nos eventos Kermesse da Bélgica como amador.
“Você acorda todos os dias e tem uma corrida de bicicleta e você tem que decidir em qual delas quer ir”, disse ele. “Isso acontece lá há anos, de março a outubro.”
Ele também leva consigo dois a três jovens atletas do grupo que orienta. “Este ano provavelmente teremos o maior grupo de indianos correndo lá”, disse Naveen. “Alguns estão vindo comigo, outros seguiram o caminho por conta própria. Lentamente, as comportas estão se abrindo. Precisamos de mais disso.”
Uma mudança mais ampla no ciclismo indiano
A próxima missão de Naveen é o Pune Grand Tour – uma corrida continental de equipes masculinas de quatro dias, quatro etapas e 437 km entre 19 e 23 de janeiro. A corrida será o primeiro evento de ciclismo UCI 2.2 realizado na Índia e deverá contar com mais de 150 ciclistas profissionais de 26 países.
“Para chegar às Olimpíadas no ciclismo de estrada, você precisa de pontos UCI”, explicou Naveen. “Para ganhar pontos, você precisa ser profissional. Para ser profissional, você precisa estar em uma equipe profissional. Para estar em uma equipe profissional, você precisa competir em eventos profissionais. Esta é a primeira vez que os indianos têm essa oportunidade em casa.”
Para Naveen, a corrida reflete a mudança mais ampla no ciclismo indiano. “Houve uma grande mudança na cultura do ciclismo”, disse ele. “Mais pilotos, melhor acesso ao equipamento, menos problemas com peças sobressalentes. As corridas de clubes e comunitárias realmente decolaram.”
Ele deu crédito à Federação de Ciclismo da Índia (CFI) e ao Ministério do Esporte por emitirem diretrizes incentivando as empresas a adotarem os esportes olímpicos.
“A nível da federação, no ano passado tivemos cerca de 20 corridas nacionais, em comparação com três ou quatro antes”, disse Naveen.
“As finanças estão fazendo um bom trabalho ao atrair patrocinadores. O número de funcionários também aumentou, 24 foram adicionados nos últimos três anos. Pós-COVID, observei um enorme crescimento. Isso não existia antes.”
Embora Naveen acredite que a Índia esteja no caminho certo, ele diz que a eficiência será fundamental.
“Por exemplo, antes, havia provas antes de cada campeonato, então os atletas chegavam ao auge das provas e não conseguiam ter bom desempenho na corrida”, disse ele. “Agora são duas provas por ano – janeiro e julho – e quem faz o corte semestralmente disputa os campeonatos. É uma pequena mudança, mas melhora a eficiência.”
Naveen será um dos pilotos indianos mais promissores no Pune Grand Tour 2026, o primeiro evento de ciclismo UCI 2.2 realizado no país. | Crédito da foto: Instagram/@naweenwithav
Naveen será um dos pilotos indianos mais promissores no Pune Grand Tour 2026, o primeiro evento de ciclismo UCI 2.2 realizado no país. | Crédito da foto: Instagram/@naweenwithav
O ciclismo continua sendo um esporte pequeno, admitiu Naveen, e ganhar a vida é difícil, a menos que você esteja na camada superior.
“Você tem que descobrir as coisas ao longo do caminho para torná-lo sustentável”, disse ele.
Pedalar ao longo dos anos funcionou para Naveen, encontrando um propósito onde ele menos esperava. “Um dos motivos pelos quais priorizei ser campeão nacional foi para mostrar a mim mesmo que estava fazendo alguma coisa”, disse.
E com uma estante de troféus repleta de títulos, Naveen, ou melhor, NJ, não tem intenção de parar. “No esporte, você ganha algumas, perde algumas e depois passa para o próximo objetivo”, acrescentou.
Publicado em 17 de janeiro de 2026
