AUSTIN, Texas – Arch Manning e Texas retornaram ao Darrell K Royal-Texas Memorial Stadium para seu primeiro jogo em casa em 42 dias no sábado. Para os torcedores da casa, ele parecia um Manning totalmente novo.
O quarterback acertou 25 de 33 para 328 jardas e três touchdowns enquanto o número 20 Longhorns segurava o número 9 Vanderbilt por 34-31, apesar dos Commodores terem se recuperado tarde e marcado 21 pontos no quarto período.
Manning, que sofreu uma concussão na semana passada na prorrogação em uma vitória de retorno contra o Mississippi State, não treinou até quarta-feira e foi listado nos relatórios de lesões da SEC até a noite de sexta-feira. Ele disse que se sentiu bem durante toda a semana.
Então o Texas teve um começo escaldante. Na primeira jogada do jogo, Manning lançou um passe para Ryan Wingo, que escapou pela linha lateral para um touchdown de 75 jardas. Foi um presságio de um grande dia, em que ele se tornou o primeiro jogador na história do Texas com 300 jardas de passe, três touchdowns de passe e completou 75% de seus passes contra um time dos 10 primeiros.
“Talvez a concussão tenha ajudado”, ele brincou.
Manning foi atingido em 10 de seus 34 dropbacks, de acordo com a ESPN Research, e fez 8-10 para 145 jardas, com todos os três touchdowns contra cinco ou mais pass-rushers, seu maior número de touchdowns contra blitz em sua carreira. Todos os três vieram em passes de ação. Ele teve três desses passes de TD em sua carreira até hoje.
Steve Sarkisian disse que o Texas embaralhou alguns atacantes esta semana, movendo Cole Hutson para a guarda esquerda e Conner Robertson para o centro, e notou uma diferença.
“Esta foi a melhor proteção que (Manning) obteve durante todo o ano”, disse Sarkisian. “Achei que Arch, para seu crédito, os ajudou. Ele fez algumas coisas de proteção para pegar algumas coisas e nos permitir jogá-las no campo, mas isso permitiu que ele fizesse leituras.”
Mas, além disso, Sarkisian disse que Manning parece um quarterback diferente do que era no início do ano.
“Acho que ele cresceu”, disse Sarkisian. “Ele parece muito mais maduro. Ele parece muito mais equilibrado. Ele parece muito mais confiante e tem muito mais confiança nos caras ao seu redor.”
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Sarkisian ficou satisfeito com a eficiência do seu ataque. Mas ele disse no final do jogo, quando Vanderbilt começou a jogar, ele achou que os Longhorns perderam um pouco a compostura com algumas decisões de arbitragem que considerou não corretas.
“Algumas dessas ligações foram bastante claras para mim, mas preciso obter uma explicação sobre por que essas ligações não foram atendidas”, disse ele. “Acho que é uma lição aprendida sobre equilíbrio e compostura, controlar o que você pode controlar e não podemos controlar as decisões. Temos que nos concentrar na próxima jogada.”
Apesar de demitir Diego Pavia seis vezes – o maior número de sua carreira – ele teve sete sacks no total nesta temporada – e manter Vanderbilt com 58 jardas corridas, o menor número em duas temporadas desde a chegada de Pavia, os Longhorns respiraram aliviados quando Vanderbilt quase recuperou um chute lateral que saiu de campo com 33 segundos restantes.
Pavia finalizou 27 de 38 para 365 jardas e três touchdowns e correu para mais 43 jardas e outra pontuação.
“Gostaria que tivéssemos terminado um pouco melhor, mas tudo bem”, disse Sarkisian. “Isso me dá algo para criticar na segunda-feira, quando nos encontrarmos.”
Sarkisian chamou o jogo de sábado de “quase um jogo do tipo playoff em novembro” e apontou sua melhora como motivo para otimismo, dizendo que o Texas não é um produto acabado.
Manning disse que sente que já conseguiu alguns jogos ruins e agora tem experiência para seguir em frente. Mas ele sabe o que está por vir, com uma viagem ao quinto lugar da Geórgia se aproximando depois de uma semana de folga, com uma vitória provavelmente necessária para manter vivas suas esperanças nos playoffs.
“Estou orgulhoso da forma como estamos jogando”, disse Manning. “Os Dawgs na casa deles não serão brincadeira. Temos que continuar a melhorar.”
