AVONDALE, Arizona – Kyle Larson sabia que não iria alcançar Denny Hamlin nas voltas finais de domingo, não sem o tipo de ajuda que apenas uma bandeira de advertência pode trazer.
Larson teve seu golpe de sorte.
Hamlin só ficou com o coração partido.
Larson é agora bicampeão da NASCAR depois de negar a Hamlin o que teria sido seu primeiro título de carreira, quando uma advertência tardia no Phoenix Raceway levou o final decisivo do campeonato para a prorrogação.
Sem essa cautela, que veio a três voltas do final, Hamlin estava com tudo sob controle e estava pronto para finalmente se livrar do rótulo de maior piloto da NASCAR e nunca mais ganhar um campeonato. Mas o outro candidato ao título, William Byron, teve um pneu furado e bateu na parede para trazer a advertência e, alguns minutos depois, tudo acabou.
“Simplesmente inacreditável”, disse Larson. “Eu não posso acreditar.”
Nem Hamlin poderia.
Kyle Larson comemora com seus filhos após conquistar o campeonato NASCAR Cup Series de 2025. É o bicampeonato de Larson, que conquistou seu primeiro título em 2021, quando ingressou na Hendrick Motorsports. Mark J. Rebilas/Imagn Imagens
“Eu realmente não tenho muita emoção agora. Apenas entorpecido porque estou em estado de choque”, disse Hamlin depois de consolar suas filhas chorando no pit road. “Estávamos a 40 segundos de um campeonato. Este esporte pode deixar você absolutamente louco porque às vezes velocidade, talento, nada disso importa.”
Quando a advertência para Byron foi divulgada, Hamlin liderou o campo no pit road e colocou quatro pneus novos em seu Toyota; Larson levou apenas dois pneus em seu Chevrolet. Isso significou que Larson foi o quinto na corrida de duas voltas até o final, com Hamlin de volta em 10º.
Com tão pouco tempo para atropelar Larson, Hamlin ficou em sexto lugar, enquanto Larson terminou em terceiro. Ryan Blaney, que foi eliminado da disputa pelo título na semana passada, venceu a corrida.
É o bicampeonato de Larson, que conquistou seu primeiro título em 2021, quando ingressou na Hendrick Motorsports.
Enquanto Larson comemorava, Hamlin ficou sentado imóvel em seu carro por vários segundos, depois enxugou o rosto com uma toalha branca, sem demonstrar qualquer emoção.
Larson, que está em crise desde sua desastrosa tentativa no Memorial Day de correr as 500 Milhas de Indianápolis e a Coca-Cola 600 no mesmo dia, também ficou em choque.
“Não lideramos uma volta e vencemos o campeonato”, disse Larson. “Tínhamos um carro mediano, na melhor das hipóteses, e o pneu dianteiro direito caiu, perdemos uma volta e pegamos a onda, salvos pela cautela com a onda. É simplesmente inacreditável. Que ano para esta equipe de automobilismo.”
Quando Hamlin finalmente saiu do carro, ele abraçou os membros da tripulação, mas foi uma cena de descrença entre a multidão da Joe Gibbs Racing. Os membros da equipe choravam, alguns sentados em estado de choque na calçada, o próprio Gibbs permanecia em silêncio, uma mão no quadril e uma expressão de descrença no rosto.
É a sexta chance de título que Hamlin escapa em seus 20 anos dirigindo pela Gibbs. Ele liderou 208 das 319 voltas e largou da pole.
“Nada que eu pudesse fazer diferente. Quer dizer, preparei-me o melhor que pude para o fim de semana e minha equipe me deu um carro fantástico”, disse Hamlin. “Simplesmente não deu certo. Eu estava apenas rezando para ‘sem cautela’ e tivemos um lá. O que você pode fazer? Simplesmente não era para acontecer.”
Ele disse que o chefe da equipe, Chris Gayle, tomou a decisão correta com quatro pneus, mas muitos outros levaram apenas dois, o que criou uma lacuna muito grande para Hamlin se aproximar de Larson em tão pouco tempo.
É a sexta chance de um campeonato NASCAR que Denny Hamlin escapa em seus 20 anos dirigindo pela Joe Gibbs Racing. Ele liderou 208 das 319 voltas e largou da pole. “Nada que eu pudesse fazer diferente”, disse Hamlin. Mark J. Rebilas/Imagn Imagens
O nativo da Virgínia, de 44 anos, foi extremamente azarado em cinco finais de campeonatos anteriores, com azar, má estratégia e carros ruins partindo seu coração em 2010, 2014, 2019, 2020 e 2021. Domingo marcou sua primeira vez elegível na corrida do vencedor leva tudo em quatro temporadas.
Hamlin esteve extremamente solto e calmo durante toda a semana, alugou três casas em Scottsdale para 30 amigos e familiares, conquistou a pole e depois dominou a corrida de domingo.
Ele simplesmente não fechou.
“Cara, se você não consegue vencer esse, não sei qual você consegue vencer”, disse Hamlin.
Larson esteve bem durante a corrida, mas não vence desde o início de maio, uma queda que agora se estende a 24 corridas consecutivas.
O companheiro de equipe de Hamlin, Chase Briscoe, terminou em 18º em sua estreia na final do campeonato, enquanto o companheiro de equipe de Larson, Byron, foi 33º após seu problema tardio. Ele se sentiu péssimo por arruinar a chance de Hamlin, embora seu companheiro de equipe na Hendrick Motorsports tenha vencido o campeonato.
“Estou super chateado porque foi uma advertência, obviamente. Eu odeio isso. Odeio isso por Denny. Eu odeio isso pelo time 11”, disse Byron. “Quero dizer, Denny estava a caminho disso. Eu odeio isso. Há muito respeito nisso. Obviamente, não quero causar advertência. Se eu soubesse que pneu era, soubesse que um pneu estava furando antes de chegar à curva, eu teria feito algo diferente.”
