A United Football League planeja várias mudanças no mercado após a adição do empresário Mike Repole ao seu grupo de investimentos e dando a ele toda a sua autoridade sobre suas operações comerciais.
Em uma entrevista à ESPN, a Repole disse que a liga mudará pelo menos dois de seus mercados domésticos e possivelmente quatro a tempo da temporada de 2026. Um dos novos mercados será Columbus, Ohio, onde a equipe jogará no Historical Stadium da tripulação, casa da equipe de Columbus da MLS. A liga ainda não terminou nenhum novo mercado, nem decidiu quais mercados partirão. O número de equipes permanecerá às oito, disse Repole.
A Repole deixou claro, no entanto, que prefere mercados que têm estágios menores do que algumas das instalações da universidade em que a UFL jogou nos últimos dois anos. A capacidade de Columbus será de cerca de 21.000. Ele disse que “lugar e assistência” são suas principais prioridades para criar uma percepção mais animada da liga.
“A atmosfera não está onde deveria estar”, disse ele. “Você pode sentir um alfinete cair quando alguém viaja 80 metros. Isso não é tão bom. Ninguém quer ligar a televisão e assistir 10.000 fãs em um estádio de 65.000 assentos. É como assistir a um jogo covid”.
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A UFL encontrou o sucesso da participação em St. Louis, onde Battlehawks prometeu cerca de 30.000 entusiastas por cúpula na América Central. Mas o restante dos mercados pagou cerca de 5.000 e 12.000. Até 2024, apenas um time jogou um estádio com capacidade para menos de 20.000: Defensores de DC no Audi Field. Os outros sete estágios domésticos tinham entre 40.000 e 65.000.
A Repole sugeriu que uma melhoria na atmosfera do dia do jogo aumentará a popularidade da liga. Ele disse que, se não conseguir liderar a participação em uma média de 10.000 a 15.000 por jogo para cada equipe, “eu serei o culpado”.
A Repole, que co-fundou a Vitaminwater, Smartwater e Bodyarmor e depois os vendeu para a Coca-Cola, se juntará a um grupo de propriedades que também inclui parceiros de capital do Redbird, Dwayne “The Rock” Johnson, Damí Garcia, Fox e ESPN. Ele expôs uma visão ousada de expandir para 10 a 12 equipes nos próximos cinco anos e chegar a 16 equipes, metade do tamanho da NFL, em dez anos.
O cenário do futebol da primavera está cheio de ligas fracassadas desde que a torneira se fundiu com a NFL em 1970. Mas em 2026, a UFL se tornará uma das duas ligas para chegar a uma terceira temporada consecutiva, juntando-se à USFL original (1983-85).
“Seremos agressivos em termos de ágeis, flagrantes e agredidos e fazendo movimentos agressivos”, disse ele. “Se em 2035, se não pudermos ter 16 equipes, considerarei isso um fracasso pessoal. Isso é tudo. Outras ligas não tinham o capital que tem essa liga, não tinha os gigantes da mídia que essa liga possui, não tinha os empresários que esse time tem”.
A liga passou do final de março até o início de junho em suas duas temporadas, com um calendário de dez jogos a cada temporada.
No curto prazo, as oito equipes da liga continuarão praticando em um local, provavelmente em Arlington, Texas. Mas a Repole disse que mudará nos próximos anos. No curto prazo, as equipes podem passar dois ou três dias na cidade natal, em torno dos jogos, mais de um, para dar aos jogadores e treinadores mais exposição à comunidade local.
“Você não pode ser uma liga real em cinco anos e ter sua equipe de DC em Arlington”, disse ele.
