Na festa de Halloween organizada para os jogadores do Manchester City e seus familiares dois dias antes de enfrentar o Bournemouth no último domingo, um dos adereços usados para decorar o local foi uma entrada em estilo de cinema. No interior, as paredes estavam cobertas com cartazes de “Procurado” e “Desaparecido” com fotos da equipe de Pep Guardiola. Na frente, os convidados – incluindo o defesa Rúben Dias vestido de Jack Sparrow – foram recebidos por um cenário de teatro à moda antiga, completo com cortinas de veludo vermelho e uma marquise.
“Agora exibindo: Eu sei o que você fez na temporada passada”, dizia, referindo-se a um filme de terror.
Lesões e uma queda significativa na forma fizeram da campanha de 2024-25 um pesadelo certificado para um time que conquistou os quatro títulos anteriores da Premier League. Os jogadores e a comissão técnica agora podem zombar de si mesmos, embora haja a sensação de que o City ainda está tentando mostrar que está totalmente recuperado da provação.
Até agora, Guardiola se recusou a responder a perguntas sobre o que seu time poderia alcançar nesta temporada, e o início do City também não revelou muita coisa. Houve vitórias sobre o Manchester United e o Napoli, e um empate digno de nota com o Arsenal, mas também derrotas para o Tottenham Hotspur, Brighton & Hove Albion e Aston Villa.
No entanto, apesar da sua forma mista, o City está em segundo lugar na tabela antes da visita do Liverpool ao Etihad Stadium, no domingo. É um jogo que irá de alguma forma revelar se eles voltaram a ser verdadeiros candidatos ao título ou ainda estão presos no meio de uma reconstrução.
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Para voltar aos trilhos, Guardiola está fazendo as coisas de forma diferente. Ele tomou a decisão incomum de cancelar o treino um dia antes do jogo da Liga dos Campeões com o Borussia Dortmund, na quarta-feira, em vez de dar um dia de folga aos jogadores. O jogo do Dortmund na Bundesliga contra o Augsburg foi transferido para a noite da última sexta-feira para permitir-lhes quatro dias de descanso antes de visitar o Etihad. Enquanto isso, o City foi convidado a jogar contra o Bournemouth na tarde de domingo.
Guardiola está fazendo tudo o que pode para evitar a repetição das lesões que arruinaram a temporada passada. Ele disse esperar que a mudança – que precisa da aprovação especial da Uefa – também envie “uma mensagem aos caras inteligentes” encarregados do agendamento dos jogos. É improvável que ele receba muita ajuda nesse aspecto, mas o descanso extra valeu a pena e o City venceu o Dortmund por 4 a 1 e subiu para o quarto lugar na tabela da Liga dos Campeões.
Houve mudanças fora do campo também. O time perdeu mais de 1.500 jogos de experiência nos últimos 12 meses com as saídas de Éderson, Kyle Walker, Ilkay Gündogan e Kevin De Bruyne. É algo que o defesa Josko Gvardiol disse ter sido particularmente notável.
“Você pode sentir isso”, disse ele à ESPN. “Muitos caras não estão mais aqui conosco, mas isso é futebol. Um dia você está aqui, talvez no dia seguinte você esteja em outro lugar e precisamos aceitar isso.
Uma vitória sobre o Liverpool seria um forte sinal de que Josko Gvardiol (segundo a partir da direita) e o Manchester City estão prontos para lutar pelo título da Premier League. Imagens de Michael Steele/Getty
Em resposta, Guardiola assumiu mais controle do vestiário. Durante o verão, ele escolheu a dedo seus capitães, depois de anos permitindo que os jogadores votassem por conta própria. Tendo decidido que a falta de unidade contribuiu para os fracassos da época passada, ele próprio escolheu os líderes pela primeira vez na sua carreira de treinador.
Coisas como organizar uma festa de Halloween podem parecer relativamente insignificantes, mas para Guardiola é uma parte importante da reconstrução do que foi perdido na temporada passada. Ele manteve um olhar atento ao espírito e à união dentro do time, mas esse foco se estende a outras coisas que ele acredita serem vitais para o funcionamento de uma equipe, como a linguagem corporal nos treinos e nos jogos.
A perda de tantas grandes personalidades num espaço de tempo relativamente curto permitiu que outros se apresentassem para preencher o vazio. O novo grupo de liderança de Guardiola é liderado por Bernardo Silva, com apoio de Dias, Rodri e Erling Haaland.
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Bernardo, Dias e Rodri – experientes e mais velhos – talvez fossem escolhas óbvias, mas escolher Haaland foi uma surpresa. Mas Guardiola disse desde então que talvez tenha sido “a melhor decisão que tomei”. Haaland deu o exemplo em campo com 18 gols e melhor diligência defensiva. Fora do campo, Haaland cresceu em sua nova função. Esta semana, ele pediu para fazer as tarefas de mídia antes do jogo contra o Dortmund. John Stones deveria dar a entrevista coletiva até que Haaland se apresentasse como voluntário.
Além das frases de efeito sobre ser comparado a Lionel Messi e da possibilidade de quebrar o recorde de gols de Alan Shearer na Premier League, o norueguês falou sobre o quanto a temporada passada doeu.
“É claro que não é bom perder jogos”, disse ele. “Perder a final da Taça, ficar em terceiro na Premier League e sair cedo da Liga dos Campeões não é o ideal para este clube e todos sabemos que precisamos de fazer melhor, ser mais estáveis e jogar quando é preciso.”
Muitas vezes na temporada passada, o City não conseguiu. Junto com a derrota na final da FA Cup para o Crystal Palace, referenciada por Haaland, eles também perderam em casa e fora para o Liverpool. Ambos os jogos terminaram em 2 a 0 com a equipe de Arne Slot marchando em direção ao título.
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Em meio a todas as mudanças no City, houve uma constante crucial. Guardiola colocou dúvidas sobre seu futuro na última temporada ao assinar uma extensão de contrato até o verão de 2027. Com Guardiola em sua 10ª temporada como técnico do City, há dúvidas se ele ainda tem a mesma energia e determinação que tinha quando chegou em 2016.
Gvardiol disse que não tem dúvidas.
“Acho que ele é o mesmo da primeira temporada”, disse o internacional croata. “Ele ainda é quem quer nos pressionar, quem quer treinar algo novo ou trabalhar algumas coisas. É isso que gostamos de ver, porque quando você vê o técnico está cheio de entusiasmo, cheio de energia e pronto para trabalhar, então é claro que isso nos avisa e estamos prontos para lutar também.
A última vez que o City jogou contra o Liverpool foi em fevereiro. Aconteceu no final de um mês que já havia produzido duas derrotas para o Real Madrid e uma pesada derrota por 5-1 para o Arsenal. Talvez naturalmente, Guardiola falou antes do jogo com ar de pavor.
Avançando quase nove meses, seu humor não poderia ser mais diferente. É claro que ajuda o fato de o City ter perdido apenas uma das últimas 13 partidas. “Para ser sincero, estou muito entusiasmado e feliz por me preparar para o jogo de domingo”, disse Guardiola após a vitória sobre o Dortmund. “Estou ansioso por jogar novamente no domingo, contra o Liverpool, e veremos o que acontece.”
É mais uma chance para Guardiola e seus jogadores provarem que o show de terror da temporada passada ficou para trás.
