Em 12 de fevereiro, o indiano Satendra Singh Lohiya se tornou o primeiro para-nadador asiático a cruzar o Estreito de Cook, na Nova Zelândia, completando o desafio de 24 km em águas abertas, apesar do clima severo, das correntes geladas e do colapso da equipe no último minuto. “Nunca aceitei me sentir incapacitado; sempre acreditei que não há nada que eu não possa fazer”, disse ele em conversa com Mid-Day.
O para-nadador Satendra Singh Lohiya com o primeiro-ministro Narendra Modi
A adversidade me tornou mais forte
Embora as águas geladas e o clima rigoroso testassem sua resistência, a batalha mais difícil foi montar uma equipe em um país onde ele nunca havia pisado. Depois de anos de preparação física e mental antes de voar para a Nova Zelândia, os acontecimentos não aconteceram como ele esperava. Sua primeira tentativa terminou em desgosto quando membros de sua equipe de revezamento se retiraram no meio do caminho, deixando seu sonho aparentemente destruído no meio do desafio. “Meus sonhos estavam quebrando diante dos meus olhos”, lembrou Satendra. “Mas em vez de voltar para casa derrotado, optei por revidar.”
Sem nenhuma equipe de revezamento para ajudá-lo a completar o circuito em um canto distante do mundo, Lohiya demonstrou que o sucesso exige muito mais do que paixão e coragem. Poucas horas depois de conversar com mais de cem nadadores na Nova Zelândia, ele conseguiu montar uma nova equipe de apoio em um continente que nunca havia visitado antes.
Sue Mellsop, Andy McDonagh, Deb Hambly, Ellen Wellington e Brett Richardson de Wellington apoiaram-no, ajudando-o a se reagrupar e a se preparar para outra tentativa. Desta vez, não havia como voltar atrás.
O maior obstáculo…
Lohiya treinou durante anos para a tentativa, mas seu plano inicial desmoronou quando sua equipe de apoio de revezamento se retirou no meio do caminho.
Satendra Singh Lohiya durante sua bem-sucedida travessia do Estreito de Cook na Nova Zelândia
“A parte mais difícil do Estreito de Cook não foi a distância, nem o clima rigoroso ou as águas frias; foi construir uma nova equipa num país onde nunca tinha estado”, disse ele. “Depois de ficar quase sozinho com apenas alguns membros da minha equipe original, foi meu piloto na Nova Zelândia quem me ajudou a encontrar nadadores dispostos a apoiar minha travessia.”
Reconhecendo o papel desempenhado pelos seus novos companheiros de equipa, Lohiya acrescentou: “A Nova Zelândia é um dos melhores países do mundo, não apenas pela sua beleza cênica, mas também pelo seu povo, que está sempre pronto a ajudar sem hesitação. Se eu não tivesse encontrado aqueles cinco nadadores em Wellington, o meu sonho de atravessar o Estreito de Cook teria permanecido incompleto”.
De Bhind a Wellington
Nascida com as duas pernas, Lohiya as perdeu poucos meses depois devido a uma suposta negligência médica. O que poderia ter extinto um sonho em vez de acendê-lo. Quando criança, ele encontrou a liberdade na água, dando as primeiras braçadas em um rio local perto de sua aldeia. Mesmo quando as pessoas lhe disseram que os esportes “não eram feitos” para alguém como ele, ele silenciosamente prometeu a si mesmo que conquistaria as águas.
Falando ao Mid-day enquanto esperava seu voo de volta da Nova Zelândia, Lohiya refletiu sobre sua jornada. “Mesmo que cada pessoa e cada minuto me fizessem sentir que era deficiente, nunca aceitei isso. Sempre acreditei que não há nada que eu não possa fazer”, disse ele.
Após concluir os estudos, mudou-se para Gwalior para prosseguir a formação profissional. O dinheiro era escasso, o apoio era limitado e as dúvidas eram constantes. No entanto, com cada obstáculo, a sua determinação só se fortaleceu.
Seu primeiro grande avanço veio no 10º Campeonato Nacional Paraolímpico de Natação, onde conquistou a medalha de bronze – momento que reafirmou que estava no caminho certo.
Em 2014, ele foi homenageado com o ‘Prêmio Vikram’ do governo de Madhya Pradesh, apresentado pelo então ministro-chefe Shivraj Singh Chouhan.
Mumbai: um avanço na carreira de Satendra
Até então, Lohiya havia competido apenas em provas tradicionais de natação de 50m e 100m no estilo paraolímpico. Porém, a cidade dos sonhos o apresentou a algo que ele nunca havia imaginado: nadar no mar.
Quando chegou a Mumbai para participar de sua primeira competição de natação em mar aberto organizada pela Marinha Indiana, ele passou por um momento decisivo. “Eu era um nadador de curta distância. Aquela natação em Mumbai abriu-me as portas da natação no mar”, disse ele, recordando o momento que remodelou as suas ambições desportivas.
Águas internacionais aguardavam Lohiya
Logo, suas ambições se expandiram para além das costas indianas. Depois de se tornar um para-atleta condecorado ao completar quase todos os circuitos de natação cross-country da Índia, ele se inscreveu no prestigiado desafio de 32 km do Canal da Mancha, uma das natação em águas abertas mais exigentes do mundo. O custo dessas natação cross-country – muitas vezes entre Rs 15 e 20 lakh – representava um grande obstáculo. Foi então que a Tata Trusts interveio para apoiá-lo financeiramente em 2018.
“Embora ninguém acreditasse em mim, a Tata Trust mostrou fé ao me ajudar financeiramente”, disse Lohiya, acrescentando que ele não apenas completou a natação no Canal da Mancha, mas também criou um recorde.
Satendra Lohiya homenageado com Padma Shri em 2024
Depois de dominar águas internacionais na natação cross-country em inúmeras competições nacionais e globais, o paranadador Satendra Lohiya recebeu o prestigiado Padma Shri em 2024. O prêmio foi entregue pelo presidente Draupadi Murmu em reconhecimento às suas realizações notáveis e contribuição inspiradora para os esportes indianos.
Expressando seu sentimento ao ser homenageado pelo Presidente e conhecer o Primeiro Ministro, Lohiya disse: “Esse dia ocupa um lugar muito especial em meu coração. Quando comecei, sempre acreditei em mim mesmo. No entanto, isso foi algo em que nunca pensei; aqueles poucos momentos ainda parecem um sonho.”
Conquista
Nadador: Satendra Singh Lohiya, 38
Distância: 24 km
Localização: Estreito de Cook, Nova Zelândia
Data: 12 de fevereiro
Novidade histórica: primeiro para-nadador asiático a completar a travessia
As lutas dos para-atletas da Índia
Quando questionado sobre os desafios mais amplos enfrentados pelos para-atletas na Índia, Lohiya falou abertamente. “As autoridades desportivas na Índia não dão prioridade aos para-atletas. Muitos de nós que viajamos para o estrangeiro ficamos presos na imigração ou na autorização de vistos, o que por vezes faz com que percamos os nossos eventos”, disse ele.
“Tudo o que um para-atleta na Índia busca é a orientação adequada dos dirigentes esportivos para que possamos concluir sem problemas as formalidades de imigração e viajar pelo mundo para realizar os sonhos pelos quais trabalhamos todos os dias”, acrescentou Satendra Lohiya, premiado com Padma Shri.
Apesar de ganhar medalhas nacionais, Lohiya não recebeu nenhum apoio estruturado do estado, refletindo a ausência de uma política clara para os para-atletas na época. Ele escreveu várias cartas ao Ministério da Justiça Social e ao Departamento de Esportes e Bem-Estar Juvenil de Madhya Pradesh, mas não recebeu resposta. Em 2015, ele deu um passo além, entrando com um Litígio de Interesse Público (PIL) no Tribunal Superior de Jabalpur e apresentando vários pedidos de direito à informação.
Foi só depois do seu histórico triunfo no Canal da Mancha que o governo tomou nota. Em Março de 2019, Madhya Pradesh introduziu uma política que reconhece os para-atletas em competições registadas e premia-os em pé de igualdade com os atletas sem deficiência — um movimento significativo em direcção a uma maior igualdade no desporto indiano.
Equipe de suporte da Nova Zelândia
>> Sue Mellsop
>>Andy McDonagh
>> Deb Hambly
>>Ellen Wellington
>> Brett Richardson
>> “A parte mais difícil não foi o frio ou a distância, mas reconstruir uma equipe em um país onde nunca estive”, disse Lohiya.
Custo de perseguir sonhos globais
>> Natação internacional de longa distância pode custar Rs 15-20 lakh, muitas vezes financiada por meio de patrocínios ou empréstimos pessoais.
>> Lohiya disse que o apoio financeiro da Tata Trusts o ajudou a enfrentar desafios globais.
Por que o Estreito de Cook é tão difícil
Distância: Cerca de 24 km
Temperatura da água:
Muitas vezes perto de congelar
Correntes: entre os fluxos de maré mais fortes do mundo
Clima: Ventos repentinos e mar agitado
>> Nomeado em homenagem ao explorador britânico Capitão James Cook, o estreito separa as Ilhas do Norte e do Sul da Nova Zelândia e é considerado um dos percursos de mar aberto mais difíceis do mundo
