SACRAMENTO — Um juiz federal parece disposto a bloquear uma fusão de US$ 6,2 bilhões de dois grandes grupos de estações de TV enquanto avalia se a aquisição de um rival pelo Nexstar Media Group viola as leis antitruste dos EUA.
Na conclusão de uma audiência de duas horas em Sacramento, na terça-feira, o juiz-chefe do Tribunal Distrital dos EUA, Troy L. Nunley, sinalizou que estava se preparando para emitir uma liminar que impediria a Nexstar e a Tegna de combinar operações em meio a um desafio legal em andamento.
Nunley disse que redigiria uma ordem por escrito, prevista para sexta-feira.
Anteriormente, Nunley havia emitido uma ordem de restrição temporária para interromper a fusão.
No mês passado, a Nextstar correu para finalizar a compra da Tegna, apesar de uma ação judicial movida pela California Atty. General Rob Bonta e sete outros procuradores-gerais estaduais. As autoridades estaduais, todas democratas, alegaram que a fusão massiva daria à Nextstar demasiado controlo sobre as estações de televisão locais, prejudicando em última análise os consumidores ao diminuir a diversidade e a qualidade dos seus noticiários.
A vice-procuradora-geral da Califórnia, Laura Antonini, considerou que quando as notícias se consolidam, resulta na perda de diversos pontos de vista.
“Isso é extremamente prejudicial para a democracia e para os cidadãos deste estado”, disse ela na audiência.
O Presidente Trump defendeu a fusão Nexstar-Tegna, sugerindo que diminuiria a influência das principais redes de televisão, incluindo aquelas de que ele frequentemente se queixa: ABC e NBC. Nextstar, com sede em Irving, Texas, possui dezenas de estações afiliadas da rede.
Nextstar, que também possui o KTLA-TV Channel 5 em Los Angeles, já é o maior grupo de emissoras do país. Esperava-se que o acordo remodelasse a indústria de televisão local, estendendo o alcance da Nextstar para 265 estações de televisão, acima das 164.
Se a aquisição for finalizada, as estações Nextstar cobrirão 80% da população dos EUA, excedendo o limite de propriedade de 39% estabelecido pelo Congresso.
A DirecTV, sediada em El Segundo, processou separadamente, alegando que a combinação dos dois maiores grupos de estações de televisão do país causaria danos irreparáveis ao seu negócio de televisão por assinatura, ao aumentar os preços e potencialmente aumentar os apagões de programação.
Representantes da Nexstar, DirecTV e do escritório de Bonta se recusaram a comentar após a audiência de terça-feira.
Durante a audiência, o advogado da Nextstar, Alexander Okuliar, argumentou contra uma liminar, dizendo que as audiências não conseguiram demonstrar que a fusão representava uma ameaça imediata ao público. Ele disse que a DirecTV e os procuradores-gerais apenas ofereceram propostas de danos financeiros.
Em documentos judiciais, os procuradores-gerais do estado e a DirecTV alegaram que o acordo daria à Nextstar múltiplas estações de TV em dezenas de mercados. Isso levantou preocupações sobre demissões em um setor que sofreu uma redução significativa nos últimos anos, à medida que telespectadores e anunciantes migraram para opções de streaming e plataformas de mídia social como o TikTok.
A Nexstar poderia “fechar redações locais em dezenas de mercados, reduzindo a quantidade, variedade e qualidade das notícias transmitidas localmente nas quais os americanos dependem para obter informações confiáveis sobre suas comunidades”, alegou a DirecTV.
Por exemplo, a Nexstar é dona da estação Fox em Sacramento, enquanto a Tegna, com sede em McLean, Virgínia, é dona da afiliada da ABC.
Okuliar recuou, dizendo que não havia evidências de que as redações locais seriam fechadas.
“Uma das razões para este acordo é proteger as emissoras locais, proteger o jornalismo local”, disse ele ao juiz.
A Nextstar afirma que o acordo fortaleceria a economia das emissoras de TV, permitindo que as emissoras reforçassem sua coleta de notícias e expandissem o número de noticiários. A empresa citou dezenas de prêmios ganhos por jornalistas da Nextstar, inclusive em Oklahoma City.
Além de Bonta, os acusados incluem procuradores-gerais estaduais do Colorado, Connecticut, Illinois, Nova York, Carolina do Norte, Oregon e Virgínia.
Quase duas dezenas de advogados compareceram à audiência em nome dos outros réus. Oito advogados representaram Nextstar e Tegna.
O presidente-executivo da Nexstar, Perry Sook, e o diretor de operações, Michael Biard, também compareceram.
Na sua queixa, a DirecTV argumentou que sofreria danos financeiros porque a Nexstar utilizaria o seu peso crescente para exigir taxas significativamente mais elevadas pelos direitos de transmissão das suas estações afiliadas, que transmitem notícias locais, programas no horário nobre e desportos profissionais, incluindo futebol americano da NFL. Essas disputas de programação podem levar a apagões que enfurecem os clientes.
Os advogados da Nextstar contestaram tal afirmação, dizendo ao juiz que a fusão acabaria por aumentar o valor do conteúdo. A empresa sugeriu que o acordo poderia reduzir os preços para distribuidores como a DirecTV, que tem cerca de 10 milhões de clientes em todo o país.
Nunley recentemente combinou os processos da DirecTV e dos procuradores-gerais do estado em um só.
O juiz, elevado à magistratura federal pelo presidente Obama, já havia manifestado preocupação com a fusão.
Em sua ordem de 27 de março concedendo a ordem de restrição temporária, Nunley disse que a DirecTV demonstrou que poderia vencer no julgamento devido ao mérito de seus argumentos.
Ele então instruiu a Nexstar a “cessar imediatamente todas as ações em andamento relacionadas à integração e consolidação da Nexstar e da Tegna”.
Em vez disso, a unidade Tegna deve continuar a operar de forma independente como “um concorrente contínuo, economicamente viável e ativo”, escreveu o juiz.
A fusão Nexstar-Tegna assumiu conotações políticas no início de Fevereiro, depois de Trump ter dado o seu apoio, escrevendo num post no Truth Social que a união proposta estava entre os “bons negócios”, porque proporcionaria concorrência contra “O INIMIGO, as Redes Nacionais de TV de Notícias Falsas”.
“FAÇA ESSE NEGÓCIO!” Trump escreveu.
Os procuradores-gerais do estado entraram com uma ação para bloquear a fusão em 18 de março, quando a transação ainda estava pendente no Departamento de Justiça dos EUA, que tem a tarefa de conduzir análises antitruste, e na Comissão Federal de Comunicações, que supervisiona as licenças das emissoras de TV.
O DOJ e a FCC abençoaram o acordo no dia seguinte.
Dentro de uma hora, a Nexstar anunciou que finalizou a transação e que a Tegna havia sido dissolvida.
“É muito raro fazer o que a Nextstar fez aqui”, disse o advogado da DirecTV, Glenn Pomerantz.
A Nextstar pediu ao juiz que exigisse que os supostos pagassem uma fiança de US$ 150 milhões para compensá-la pelos danos que sofreria por qualquer atraso no fechamento do negócio.
