Ulysses Jenkins, o videoartista pioneiro nascido em Los Angeles, cujas composições de vanguarda incorporavam o experimentalismo negro, morreu. Ele tinha 79 anos.
A morte de Jenkins foi confirmada por sua alma mater, Otis College, onde estudou com o renomado pintor e gravador Charles White no final dos anos 1970 e retornou como instrutor anos depois. A escola de arte e design de Los Angeles compartilhou uma declaração do Arquivo Charles White, que dizia: “Jenkins teve um impacto profundo na arte contemporânea e nas práticas de mídia”.
“Uma figura pioneira no vídeo experimental negro, ele foi amplamente reconhecido por trabalhos que usaram imagem, som e iconografia cultural para examinar representação, raça, gênero, ritual, história e poder”, disse o comunicado.
Autoproclamado “griot”, Jenkins, ao longo de décadas de carreira, manteve uma prática artística baseada na tradição dos historiadores orais da África Ocidental que vieram antes dele. Através de documentários de arquivo como “The Nomadics” e murais surrealistas como “1848: Bandaide”, ele aproveitou a mídia alternativa para desafiar as representações eurocêntricas dos negros americanos na cultura popular.
Ele era um artista e um contador de histórias que buscava “reafirmar a história e a cultura”, disse ele ao The Times em 2022. Naquele ano, o Hammer Museum apresentou a primeira grande retrospectiva de Jenkins, “Ulysses Jenkins: Without Your Interpretation”.
“A videoarte inicial tratava dos problemas da mídia que ainda enfrentamos hoje: as noções de verdade”, disse Jenkins. “Nessa medida, a videoarte inicial era uma construção antimídia… uma análise crítica da mídia que víamos todas as noites.”
Nascido em 1946, vindo do Sul, em Los Angeles, Jenkins era ambivalente em relação à cidade, que oferecia a seus pais algum refúgio do flagrante racismo sistêmico que encontravam em suas cidades natais, mas abrigava uma indústria do entretenimento que há muito perpetuava o sentimento anti-negro.
“O que Hollywood representa, especialmente no meu trabalho, é a clássica mentalidade de plantação”, disse Jenkins ao The Times em 1986. “Embora as pessoas não sejam necessariamente escravizadas por ela, as pessoas escravizam-se a ela porque lhes dizem como é fantástico ajudar a manifestar estas ilusões para um patrocinador corporativo.”
Jenkins, que participou de um grupo de artistas comprometidos com a ação espontânea chamado Studio Z, sentiu-se naturalmente atraído pela videoarte em vez do cinema de Hollywood. “Posso resolver qualquer questão e não preciso esperar pela grande aprovação (dos estúdios). Achei que esta era uma terra de liberdade, e o vídeo me permite essa liberdade e oportunidade que posso criar para mim mesmo e pelo menos sentir essa parte de ser americano”, disse ele.
Jenkins passou a desconstruir a visão de Hollywood da diáspora negra em composições de vídeo experimentais, incluindo “Mass of Images”, que incorpora clipes do notoriamente racista “The Birth of a Nation”, de DW Griffith, e “Two-Tone Transfer”, que retrata, nas palavras de Jenkins, uma “paisagem onírica em que o sonhador desperta com a visitação de três menestréis que contam a história do desenvolvimento de estereótipos afro-americanos na indústria do entretenimento americana”.
O legado de Jenkins não é apenas artístico, mas também institucional, tendo o luminar sido professor na UCSD e na UCI, onde foi cofundador do curso de cinema digital com os colegas artistas do sul da Califórnia, Bruce Yonemoto e Bryan Jackson.
Como a artista e educadora Suzanne Lacy escreveu em seu tributo nas redes sociais a Jenkins, que o mostrou falando para estudantes da REDCAT em Los Angeles, “ele tem sido uma parte importante de nossas histórias aqui no sul da Califórnia, à medida que artistas de vídeo e performance evoluíram suas práticas”.
