Até onde você iria para uma mulher que afirma com uma cara séria estar “se esforçando para provocar uma mudança na consciência através da nossa arte?” Provavelmente não tão longe: confrontadas com essa afirmação, a maioria das pessoas provavelmente daria uma desculpa educada e recuaria lentamente. Mas a maioria das pessoas não são atores, nem mesmo aspirantes a atores, e o “Ato Um” assustadoramente torto e secamente engraçado de Sophia Takal prospera – como o personagem que diz essas palavras – na fome, na ansiedade e na loucura potencial daqueles com um desejo sincero de se tornar outra pessoa, diante de uma multidão, por pelo menos um momento no tempo.
Observando uma dessas pessoas, uma estudante do ensino médio em quem ninguém mais acredita, ao cair nas garras psicológicas de um treinador de atuação com um método muito perigoso, “Act One” é silenciosa e comoventemente plausível até seguir seu jovem protagonista, com uma convicção agradavelmente madura, até o fundo do poço. À primeira vista, tudo isso pode parecer muito bobo. Mas o filme prende você, em parte porque as estrelas Ella Beatty e Ari Graynor são tão firmes em seu compromisso com a parte, e em parte porque o filme não é rápido em revelar o que “a parte” realmente é. A abordagem de Takal está imprevisivelmente situada entre a seriedade absoluta e a corda bamba; o trecho anônimo dos subúrbios americanos do final dos anos 90 em que se passa é reconhecível, mas parece sonhado, não totalmente preso à realidade.
Estreando em Tribeca, “Act One” é o primeiro filme de Takal desde o subvalorizado remake de “Black Christmas” de 2019, apoiado por Blumhouse, embora seja muito mais uma peça com seu filme do segundo ano de 2016, “Always Shine” – outro psicodrama sem pressa que equilibrou tropos de gênero cativantes com intensidade de peça de câmara sobressalente. Esse filme acabou tomando uma direção totalmente mais experimental, enquanto este é mais consistente no cumprimento de sua estranha promessa: a distribuição teatral limitada é possível, mas é mais provável que cultive um público por meio de plataformas de streaming voltadas para o independente.
Embora ela seja alta, com cabelos como uma cachoeira e impressionante, Hannah (Beatty), de 17 anos, tem a linguagem corporal recessiva de uma flor da vida: ninguém nunca a encorajou a se destacar, e até mesmo sua mãe (Elizabeth Reaser) critica passivamente e agressivamente sua aparência de óculos. Somente quando se apresenta no palco ela se sente uma pessoa mais ousada e brilhante, então fica arrasada quando não consegue garantir nem que seja um pequeno papel na peça anual do ensino médio; a sugestão da mãe de que isso é um sinal para seguir outra vocação não ajuda.
Consideravelmente mais solidária com sua situação é Melanie Saunders (Graynor), uma professora de atuação nobre cujo estúdio intensivo do primeiro ato Hannah encontra enquanto pesquisa sua jovem atriz favorita, Gracie Thomas (Tavi Gevinson), online. Acontece que Gracie estudou com ela, o que é o suficiente para convencer a adolescente do curso de Melanie, apesar do currículo incompleto da mulher mais velha. (Os divertidos detalhes do período do filme se estendem ao design desajeitado do site do primeiro ato, sem mencionar as particularidades visuais e tonais das mensagens instantâneas da virada do século.) Depois de uma aula, Hannah é completamente seduzida tanto pela bajulação de Melanie quanto por sua abordagem terapêutica para atuar, com sua conversa sobre dizer a verdade e se conectar com o corpo. As atenções sedutoras do belo colega Henry (Nate Mann) – um adulto, como todos os outros da classe – também não fazem mal.
Não demora muito, entretanto, para que o estilo de mentoria um tanto controlador de Melanie assuma a aura de liderança de culto. No momento em que ela está incentivando Hannah a “purgar o veneno” da influência de seus pais, as bandeiras parecem tão vermelhas quanto os sinistros fadeouts lavados de sangue, frequentemente favorecidos pelos editores Zach Clark e Matthew L. Weiss, e isso antes de ela assumir um interesse excessivamente prático na vida sexual emergente de Hannah e Henry. Graynor, no entanto, interpreta Melanie com tanta segurança e conhecimento que você não pode culpar sua ingênua nova protegida por ignorar todos os sinais. “Act One” está em sintonia com o sedutor fascínio adolescente do sim de um adulto em um mundo de não, e se a postura de Melanie parece um pouco de atuação, ainda é um testemunho persuasivo do que ela professa ensinar.
Em sua primeira liderança após sua estreia no cinema em “If I Had Legs I’d Kick You” do ano passado, Beatty (a filha mais nova de Annette Bening e Warren Beatty) é convincentemente inocente como a protagonista atrevida e informe, mas há uma sugestão de desempenho dentro do desempenho aqui também. Essa qualidade ingênua esconde parcialmente um impulso mais sombrio e intransigente – curiosamente, quando Hannah o ativa como artista, Beatty assume os maneirismos mais impertinentes de sua mãe – então ela está à altura das demandas melodramáticas do desenlace de rímel borrado e acelerado do filme.
Assim como Takal, claramente se divertindo com a atmosfera enjoada e oscilante do filme, estimulado pelos sinos esparsos, trêmulos e atonais da trilha sonora de Jonathan Goldsmith e pela sensação flutuante e desencarnada do trabalho de câmera de Robert Leitzell. Não que a produção cinematográfica do “Ato Um” alguma vez tire o foco do magnetismo peculiar dos atores: eles podem não estar dizendo a verdade, como Melanie insiste que devem, mas eles têm nossa atenção de qualquer maneira.