Existem muito poucos artistas que se parecem com o cantor e compositor britânico James Blake, e menos ainda que tiveram uma carreira como a dele.
A rara capacidade de Blake de combinar inovação eletrônica (às vezes voltada para a dança, às vezes não) com composições de inspiração folk e sua voz alta e inconfundível, o levaram a lançar não apenas vários álbuns influentes, mas, por vários anos, a se tornar um colaborador preferido de uma ampla gama de artistas de ponta, dos rappers Kendrick Lamar, Travis Scott, Jay-Z e Lil Yachty a Beyoncé, Frank Ocean e Rosalia. Somam-se duas vitórias no Grammy (de nove indicações), quatro álbuns entre os dez primeiros no Reino Unido, uma música na trilha sonora do favorito do Oscar, “Sinners”, e uma vasta influência nos 17 anos desde que ele lançou seu primeiro single.
Para seu oitavo álbum, “Trying Times” (lançado hoje), Blake basicamente trabalha todos os itens acima em um som que é unificado e, surpreendentemente, um pouco mais relaxado do que seus últimos álbuns. “Death of Love” mostra-o alterando sua voz quase irreconhecível e aproveita uma amostra de Leonard Cohen; “I Had a Dream” tem uma vibração estranhamente dos anos 50; a faixa título é uma de suas baladas mais lindas; o encerramento “Just a Little Higher” é acompanhado de um lindo arranjo orquestral. É uma fusão de todos os seus humores musicais que é provavelmente o seu álbum mais realizado até agora.
Não por coincidência, é também o primeiro álbum de Blake como artista totalmente independente, experiência refletida na capa, que traz uma foto dele literalmente girando pratos. Como ele disse à Variety em uma entrevista detalhada há pouco mais de um ano: “Tenho estado financeiramente em alta e em baixa desde que comecei – um ciclo recorrente de ir muito bem e depois quase quebrar”, disse ele. “E várias vezes pensei: ‘Serei a clássica história do artista que se saiu bem e depois não consegue entender por que não tem dinheiro?’”
Então ele literalmente tomou sua carreira em suas próprias mãos, mudando sua equipe, saindo de seu contrato com uma grande gravadora e indo totalmente DIY, até agendar suas próprias turnês. Quatro empresas em particular foram parceiras neste empreendimento: Vault, uma plataforma de assinatura onde ele pode lançar músicas quando quiser; Good Boy Records para distribuir seus lançamentos mais convencionais como o novo álbum; Side para auxiliar na bilheteria de seus shows; e Indify, para se conectar com investidores, marketing e outros parceiros. E em vez de depender das redes sociais para promover o seu trabalho, ele desenvolveu uma vasta lista de e-mails e telefones que lhe permite comunicar diretamente com os fãs. (Clique aqui para ver Blake explicando como tudo funciona.)
Então, como vai tudo? A Variety conversou com Blake via Zoom de sua casa na Inglaterra na semana passada.
Seu novo álbum se chama “Trying Times”. Discutir!
Não tenho certeza se é o melhor ou o pior momento para lançar um álbum chamado assim, mas aqui estamos. Acho que o significado do título oscila entre um eufemismo muito inglês de como tudo é terrível, de uma forma irônica, e uma interpretação muito séria e séria. De qualquer forma, é alguma coisa.
Ironicamente, este álbum parece um pouco mais solto musicalmente do que os anteriores. De onde vem isso?
O som de um disco nunca é uma decisão consciente para mim. Acho que já passei por muitas mudanças, mas em termos de liberdade, tomei muito cuidado com o local onde gravei esse disco, tentei muito trabalhar em estúdios que me fizessem sentir como se fosse um canal aberto, como se estivesse sintonizado espiritualmente com o lugar. Com o passar dos anos, se eu escrevi ou fiz música no lugar errado, essas peças musicais ficam no disco rígido para sempre. Prefiro gravar com menos frequência, mas em locais de qualidade.
O que torna esses lugares tão propícios?
Certos estúdios têm algo energético. O West Country (na Inglaterra) é notoriamente sustentado por linhas ley, esse tipo de linhas espirituais que correm sob o solo (e passam sob locais britânicos míticos famosos como Stonehenge e Glastonbury). Quer você acredite ou não, sempre que fui ao lugar que gravei no West Country, me senti aberto, as ideias surgiram com facilidade e consegui desbloquear, em questão de horas, músicas que antes eu achava difícil de entender.
Você está de volta à Inglaterra há algum tempo. Você saiu de Los Angeles?
Não, LA é ótima e sempre terá meu coração. Mas definitivamente há… (ele faz uma pausa). Sinto que estou flutuando quando estou lá. É estranho. Não me sinto totalmente amarrado e às vezes isso é bom, mas eventualmente isso começa a me afetar.
Neste álbum você parece um pouco menos relutante em alterar sua voz, acelerando-a ou apenas soando como alguém diferente. Existe alguma razão específica para isso?
Quando comecei a fazer isso, não tenho certeza se foi porque estava muito confiante em mim mesmo ou porque não estava confiante na minha voz e queria esconder isso. Mas agora acho que estabeleci tanto o que é a minha voz que não tenho nenhum problema em me desviar dela. Demorei um pouco para me sentir assim, mas agora adoro brincar com efeitos na minha voz.
Quais foram alguns dos humores e emoções que entraram no álbum além daqueles que você já discutiu?
Para ser honesto, não acho que este álbum geralmente seja sobre o estado do mundo – não é tão abertamente político, embora trate um pouco disso. Acho que o tema que persiste é reconciliar sua vida privada – suas esperanças, seus sonhos, seu relacionamento, seu amor, suas amizades – com o que está acontecendo lá fora e o quanto você permite isso em seu próprio mundo. Então, quando falo sobre “amor em tempos de caos”, continuo dizendo essa frase porque acho que não podemos realmente imaginar o futuro – como ele será? Não podemos imaginar isso. A esperança é que superemos isso, a natureza cure e o amor e a empatia perseverem enquanto passamos por isso.
Como surgiu “Seance”, sua música na trilha sonora de “Sinners”?
Eu amo Ludwig (Goransson, compositor de filmes vencedor do Oscar e colaborador de Childish Gambino/Adele/Kendrick Lamar que escreveu a trilha sonora do filme) e qualquer chance que eu tiver de trabalhar com ele, eu vou aproveitá-la – na verdade, estamos trabalhando em algo no momento. Ele é como um irmão perdido na música, e quando trabalhamos juntos, o que é ótimo é que não pisamos no pé um do outro, cada um de nós faz algo tão diferente. Eu amo sua visão sobre a música, e ele tem aquela confiança pura para permitir que quem quer que esteja trabalhando seja ele mesmo. Na verdade, não é falta de ego – é força de caráter, a autoconfiança de, tipo, “Eu sou o cara e posso deixar qualquer um vir ao estúdio e dar o melhor de si”.
A coisa de “Sinners” foi muito legal e me senti muito honrado em ser convidado por ele, e parece que iniciamos uma jornada de descobertas. É um tipo de fazer música com o qual não estou acostumado, então é emocionante para mim. Como na última coisa que fizemos, eu estava cantando todos os tipos de estilos aleatórios e tentando tirar esses tons malucos da minha voz. Não é assim que normalmente trabalho!
Como estão as coisas no seu mundo empresarial? Você ainda está tão animado e entusiasmado com isso quanto estava há um ano ou foi derrotado? (Risada)
Você sabe o que? E sou. E não fui derrotado – para ser sincero, estou mais animado agora, de certa forma. Acho que da última vez que conversamos, talvez eu estivesse sentindo mais ansiedade do que excitação. Havia uma sensação de que tudo estava mudando – a última vez que isso aconteceu foi no (início da) era do streaming. Naquela época, eu não estava em condições de fazer nada a respeito, então desta vez foi um pouco assustador porque senti que poderia realmente afetar alguma coisa.
Tornei-me próximo de pessoas que eu achava que tinham as ideias certas e estavam desenvolvendo alternativas reais no mundo da música que tinham grandes chances. Vault, Bside, Indify – foram apostas que fiz e assumi riscos enormes. Saí da minha gravadora, saí do meu empresário, saí de todo o sistema e simplesmente corri um grande risco ao montar uma nova equipe com uma gravadora independente (Good Boy Records) que nunca havia trabalhado com um artista como eu, e então comecei a montar o resto da equipe. Até entender como era uma equipe era algo fora da minha realidade, inicialmente. E deixar o sistema de ingressos padrão para usar métodos diretos aos fãs – quero dizer, há tantas vertentes nisso, e foi uma grande aposta, não saber se essas coisas iriam dar certo.
Eu sabia que os fundamentos eram bons e conhecia o raciocínio fundamental para fazer isso, o lado ético, era ótimo. Mas sim, foi uma grande aposta. E como vimos desde então, as gravadoras estão se voltando para a distribuição em vez de (contratações convencionais), há menos desses malucos acordos 360 sendo assinados. Não estou dizendo que fiz isso – a indústria estava mudando de qualquer maneira. Eu estava apenas apontando falhas que já estavam aparecendo, e temos que garantir que os artistas tenham voz nisso. E há muitos artistas que são uma voz nisso, e há algumas grandes empresas e gravadoras de tecnologia que estão fazendo algo diferente. São as pessoas que estão realmente a afectar a mudança e a alterar a forma como os acordos são assinados.
Há coisas que ainda não deram certo?
Bem, o monopólio dos locais significa que não posso fazer um certo nível de turnê – posso vender ingressos diretamente aos fãs, mas é muito, muito difícil fazer uma turnê totalmente independente. Então isso, eu acho, vai demorar um pouco. Mas eu conheço muitos artistas que não o fazem (têm grandes números de streaming), mas lotam locais e vendem diretamente para seus fãs e constroem comunidades incríveis de pessoas que amam sua música. Acho que são os artistas que realmente têm muito mais chance de sobreviver do que as pessoas que dependem do streaming, porque como sabemos, (o modelo de streaming) não pesa a nosso favor, certo?
Mas no geral, não acho que nada tenha dado certo, para ser honesto – acho que foi um enorme sucesso. A última vez que conversamos, eu estava começando a construir uma comunidade dentro do Vault e construindo minha lista de e-mails, que é o nosso caminho de saída (dos modelos tradicionais da indústria). Tem sido maravilhoso porque estou reconhecendo as pessoas nos shows e tenho uma espécie de relatório com elas. Fizemos festas de audição do Vault em Los Angeles e por toda a Europa, e são as coisas que mais anseio, porque depois farei perguntas e respostas e conversarei sobre o disco e todo tipo de coisa. Se eu ficasse com o Instagram e o TikTok, não os conheceria realmente.
E a turnê que acabamos de anunciar esgotou em menos de um minuto porque muitas pessoas (em sua mailing list) já estavam conectadas, e quando lançamos a turnê pelos EUA, a maioria dos shows principais estavam esgotados na pré-venda. Mesmo quando eu estava dentro do sistema principal, não tínhamos esse nível de envolvimento.
Então, em vez de atingir 7% ou o que quer que seja do meu público através do Instagram ou TikTok, ou ter que pagar uma quantia absurda para acessar as pessoas, apenas coletamos endereços de e-mail ou números de telefone em vez de seguidores – e é isso que leva à consciência real do que você está fazendo. Acho que isso quebra a ilusão de que precisamos estar conectados pelas redes sociais.
As pessoas perguntam: Eu poderia ter feito isso antes? Provavelmente. Mas fui encorajado a fazer praticamente todo o resto, menos isso, para ter certeza de que não teria controle total sobre isso? Definitivamente.
