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Na cidade operária de Commerce, onde os carros passam em alta velocidade nas rodovias e os Citadel Outlets se elevam sobre os bairros, há uma churrascaria chamada Stevens. De dia, é um restaurante clássico e charmoso, antigo, onde os trabalhadores vão para refeições tranquilas e fartas.
Mas todos os domingos à noite, o mundo exterior desaparece.
Enquanto os garçons andam com camisas engomadas, os casais se conduzem pela mão em direção à pista de dança do salão de baile do restaurante, onde a tradição de Salsa Sundays de Stevens reúne a comunidade há 73 anos.
Às 19h, todos os domingos, começam as aulas para iniciantes no Stevens Steakhouse.
(Emil Ravelo/For The Times)
Uma banda de oito integrantes toca metais, guitarra elétrica, bongôs e timbales, enchendo a sala com música enquanto os dançarinos giram em uma ordem vertiginosa. Uma participante, Amy Hernandez, de 29 anos, cumprimenta alguns rostos familiares antes de entrar na pista de dança, girando em passos confiantes com um largo sorriso no rosto.
Hernandez faz parte de um renascimento que tem entusiasmado os jovens com a salsa – e migrando para Stevens. Ela cresceu vendo seu pai dançar salsa, mas começou a mergulhar de volta no gênero por conta própria para encontrar conforto durante os incêndios florestais em Los Angeles no início deste ano. Ela credita “Debí Tirar Más Fotos” de Bad Bunny por reacender seu interesse.
“Foi muito curativo para mim”, diz ela sobre o álbum, que mistura samples de boricua porto-riquenhos da velha escola com influências de dança latina e reggaeton para uma imaginação emocional da identidade porto-riquenha.
Durante décadas, Stevens reuniu amigos, casais e famílias para música ao vivo e dança.
(Emil Ravelo/For The Times)
Quando amigos da faculdade recomendaram Stevens como um lugar acessível para dançar, Hernandez mencionou isso de passagem para seu pai. “Ele riu e disse: ‘Lembro-me daquele lugar. Eu também costumava dançar lá'”, diz Hernandez.
Os artistas cada vez mais populares do gênero reggaeton de fusão latina estão retornando à tradição. Junto com a música de Bad Bunny, que é a atração principal do próximo show do intervalo do Super Bowl, você pode encontrar referências clássicas de salsa no último álbum da estrela do reggaeton Rauw Alejandro, “Cosa Nuestra”, e no álbum de verão multigênero da estrela pop colombiana Karol G, “Tropicoqueta”, que estará no centro de seu show no Coachella.
“Você pode sentir a energia mais jovem”, diz Jennifer Aguirre, instrutora de salsa de longa data de Stevens. “Fico muito feliz em ver uma geração mais jovem praticando salsa. Porque fiquei um pouco preocupado. Não sabia como a salsa iria continuar.”
Los Angeles tem uma relação única com a salsa, a dança afro-caribenha nascida do mambo cubano. Em cidades como Miami e Nova York, a salsa chegou com imigrantes cubanos e porto-riquenhos. Em vez disso, a influência da salsa de Los Angeles veio da Era de Ouro de Hollywood, onde a dança latina nos filmes produziu um estilo Angeleno singular e mais chamativo, caracterizado por giros rápidos e movimentos teatrais, segundo a historiadora da salsa Juliet McMains.
A década de 1990 foi outro ponto alto para o gênero, quando os pioneiros da Costa Oeste, como os irmãos Vazquez e sua primeira equipe de dança Salsa Brava, desencadearam uma mania de dança local. Os Vazquezes introduziram o passo “on-1” e inovaram em um estilo de salsa mais chamativo e dramático em Los Angeles, que atraiu multidões para competições e congressos durante os anos 2000. O lendário promotor Albert Torres fundou o LA Salsa Congress em 1999, o primeiro congresso na Costa Oeste, atraindo um público mundial para a salsa Angeleno.
Inaugurado em 1952 por Steven Filipan (e localizado em Stevens Place), Stevens in Commerce tornou-se um centro local de música latina. “O interessante é que a área não era nada latina”, diz Jim Filipan, neto de Steven e agora proprietário de terceira geração do restaurante. “Meu avô previu que esse gênero seria o futuro.”
Jim relembra sua infância crescendo no restaurante. “Teríamos centenas de pessoas aos domingos”, diz ele. “O salão de baile, o restaurante, todo mundo dançava salsa e foi incrível. Meu pai assumiu o comando nos anos 70 e eu dirigia isso com ele nos anos 90.”
No entanto, na década de 2010, era evidente que outro género estava a tomar conta da cena da dança latina: a bachata, introduzida por estrelas nova-iorquinas que cantavam suavemente, como Prince Royce e Romeo Santos. A salsa rapidamente passou de considerada descolada a bastante antiquada.
Durante uma aula de dança Stevens, os convidados aprendem a girar na pista de dança.
(Emil Ravelo/For The Times)
Aguirre testemunhou em primeira mão o gênero perder o interesse. “Foi como uma mudança imediata”, diz Aguirre. “A salsa não era mais tão popular e as pessoas iam até o outro lado do restaurante para ter aulas de bachata.”
A pandemia também desferiu um grande golpe nos clubes de salsa locais, à medida que os pares na indústria de clubes de dança de longa data caíram, com taxas de frequência mais baixas e aumento dos aluguéis. E no ano passado, dois locais históricos, o Conga Room e o Mayan, fecharam definitivamente.
Stevens quase teve o mesmo destino. Os encargos financeiros durante a pandemia fizeram Jim pensar em fechar definitivamente. Mas ele não pôde deixar de considerar a responsabilidade do legado de sua família e o lugar especial que Stevens ocupa para os dançarinos locais.
“É muito emocionante para mim porque tenho quatro gerações neste restaurante e agora a minha filha trabalha aqui”, diz ele.
Quando Stevens reabriu, a comunidade voltou em massa, inaugurando uma nova era de entusiasmo pela salsa.
Hoje em dia, no início de cada aula, o instrutor de dança Miguel “Miguelito” Aguirre anuncia a mesma regra.
“Esqueça o que aconteceu hoje, esqueça a sua semana, esqueça todas as coisas ruins. Deixe isso na porta”, diz Aguirre. “Vai ser melhor porque vamos dançar salsa.”
O instrutor de dança Miguel Aguirre, à direita, comanda a cabine do DJ ao lado do DJ Pechanga, outro funcionário de longa data de Stevens. Todo fim de semana, a dupla traz a música latina para o destaque do espaço.
(Emil Ravelo/For The Times)
Aguirre ensina salsa na Stevens há 30 anos. De muitas maneiras, a churrascaria moldou sua vida. Foi onde descobriu seu amor pelo ensino de dança e muito mais.
“Comecei a vir aqui nos anos 90, entrando furtivamente pela porta dos fundos. Eu era adolescente, então não tinha idade suficiente para mostrar minha identidade, mas um dia, Jim apenas disse: ‘Vocês não podem mais entrar pelos fundos. Vocês podem entrar pela frente'”, diz Aguirre. “E então um dia ele disse: ‘Ei, estamos sentindo falta dos instrutores. Eles não estão vindo. Vocês podem dar a aula?’ E ainda estou aqui.”
Jennifer Aguirre, também professora de dança em Stevens, é sua esposa. Ela o conheceu um dia na festa anual de Halloween de Stevens.
“Ele me convidou para participar da turma dele porque eles ‘precisavam de mais meninas’”, diz Jennifer, rindo.
Agora Jennifer dá aula na turma iniciante, enquanto Miguel está na intermediária. Mas quando chega às 22h, é hora da dança social. Todo o andar se junta e uma comunidade familiar converge. Se os participantes tiverem sorte, poderão ver Jennifer e Miguel, uma dupla de dança suave, soltando-se, pisando e mergulhando sem esforço.
Numa recente noite de domingo, o ambiente pouco iluminado do restaurante encontrou as luzes roxas da sala de dança, com pessoas sentadas ao redor para dar uma espiada nos movimentos em exibição. Bifes amanteigados e batatas cozinhadas na cozinha tingiam o ar enquanto a pista de dança ganhava vida com mulheres girando em vestidos e homens com sapatos brilhantes deslizando ao ritmo da música. Miguel Aguirre ocupou o stand do DJ, perguntando a dois singles se se conheciam e incentivando-os a dançar.
Gregório Sines foi um dos dançarinos solo na pista, balançando facilmente os parceiros sob o incentivo de Miguel. Há anos, o seu amigo, que frequentava o Stevens, arrastou Sines para dançar, dizendo-lhe que seria a melhor forma de conhecer pessoas e de se abrir.
Como alguém que começou com ansiedade a dançar na frente dos outros, Sines actua agora nos showcases de dança de Stevens. Ele diz que retornar consistentemente ao andar histórico da churrascaria e mergulhar na comunidade de apoio não apenas mudou seu jogo de dança, mas também o tirou de sua concha.
“Eu digo a qualquer um, se você tem medo de dançar, é só sair”, diz Sines. “Há uma comunidade esperando por você.”
